第27話 帰還条件：選択肢を誤ったら、終焉（エンド）
これは、禁じられた感情が芽吹いた夜。
焚き火の揺らめきと共に囁かれた言葉は、運命を狂わせる一手となるのか。
……彼の手が、みさきの手を取った瞬間。
心臓が、鼓動という名の魔法を使いはじめた——。
“帰らないでほしい”なんて、そんなのずるいよ……
「実は僕……みさき様のこと、知っていたんです」
それは突然の告白だった。
夜、形ばかりの食事を終え、皆がリラックスしていたとき。ライルがぽつりと口を開いた。
「知ってた……？」
（えっ、まさか。ライルも実は飛ばされた系の人……？）
いやいやいや。ないないない。
でも、焚き火の炎に照らされた彼の横顔は、真剣そのものだった。
混乱しているみさきを見て、ライルはふっと優しく笑った。
「ご先祖様の記録に、レナ様の姿や特徴が描かれていました。
最初は……時代のことがよく分からなくて、ご本人か、お孫さんくらいかと思ってました」
ライルは焚き火を見つめながら言う。
パチパチと火の音だけが、静かに響いていた。
（沈黙が、きつい……）
こんな時に限って、聖剣は少し離れた木の根元で剣を置いて座りながら寝ていた。
その頭の上では、ぷーたも気持ちよさそうに寝ている。
「レナ様は……ご先祖様のことを、あまり大事にされなかったと聞いていて。
だから、勇者様ご一行とはいえ……正直、あまり良い印象を持っていませんでした」
（おやおやおや……私の負の遺産、こんなところにも残ってたとは……）
「でも、旅をご一緒する中で、みさき様の考え方や過去に触れるうちに、僕は……」
（まさか、もっと嫌いになった？ 嫌々旅してたとか……それ、悲しすぎるんだけど！？）
視界の端で、寝ていたはずの聖剣がピクリと動いたように見えた。
焚き火を挟んで、ライルと目が合う。
「こんなこと、言ってはいけないのかもしれませんが……みさき様には、帰らないでほしいと思っています」
その言葉と同時に、ライルはみさきの手をぎゅっと握った。
顔は真っ赤だった。
「そっかー……（でも帰りたいしなぁ……）」
「ぶはっ！」
突然、吹き出すような笑い声が響いた。
聖剣が爆笑していた。
「おま！“そっかー”はねぇだろ！」
「寝たふり？ ほんとあんたってやつは……」
ぷーたは睡眠を邪魔されたせいか、聖剣に突進して体当たりしている。
だが本人はまるで気にせず、こちらへと歩いてくる。
「ライル。こんな鈍感なやつには、黙ってガッとだろ？
オレがここまでお膳立てしてやったってのに……お前、本当に男か？」
ライルの目の前にドカッと座り込み、覗き込むように言った。
「あのね、あんたじゃあるまいし、どう見てもそんな雰囲気じゃなかったでしょ？」
みさきがそう軽く笑いながらライルを見ると、彼は顔を真っ赤にしてうつむいたままだった。
（……もしかして、そんな雰囲気だった？
干からびてて忘れてたよ……察し悪くてごめん）
そんな言い訳が頭の中でぐるぐる止まらないみさきに向かって、ライルは小さく言った。
「いいんです。すっきりしました。
みさき様も、早くお休みください。明日にはブリンティアに着きますので」
そう言い残し、彼は静かに馬の方へと歩いていった。
＊ ＊ ＊
夜も更けたころ。
馬車の中、みさきは相変わらず眠れずにいた。
扉の外には、聖剣がいる。
「ねぇ、聖剣。起きてる？」
「ああ……」
「前に別れるとき、“お前が書いた物語だ。どうするかはお前次第”とか……あれ、何だったの？」
「交渉次第って言っただろ」
「こっちの世界のお金なんて持ってないわよ……」
「交渉材料は金だけじゃねーだろ。これだから考えがお子ちゃまなやつは……」
ぐっ……でも当たってるから何も言えない……
「まぁ、いい……。あれだな選択を間違えるとお前多分帰れないぞ」
「え……？ 帰れないって、どういうこと……！？」
（そんな大事なことを、さらっと！？）
そのあと、何を聞いても聖剣は黙ったままだった。
私は言い知れない不安だけを抱えながら、夜明けを待つしかなかった。
色んな余韻が残る夜を越え、ついに舞台は“聖なる都市”へ。
みさきの“選択”が、物語の形を変える。
次回、「聖なる都市は、嘘を抱いて微笑む」
