閑話・隣に立つと決めた日1
リュードが8歳の時、顔を真っ白にしてルフォンを抱っこしたウォーケックがヴェルデガーを訪ねてきた。
ルフォンは不穏な気配を感じているのか泣きこそはしていないもののその一歩手前で、非常に不安そうな顔をして父親にしがみついていたのをリュードは覚えている。
ウォーケックは医者を連れ立っていて物々しい雰囲気をまとっていた。
メーリエッヒがウォーケックを招き入れると重たい足取りで中に入ってきてルフォンを降ろし、リュードと遊んでくるように言った。
この頃はまだリュードとルフォンは仲が良くなかった。
お隣さんとしての付き合いはあってもその程度であった。
先祖返りの影響を受けたリュードとルフォンは見た目に魔人化している状態のような特徴が残ったままだった。
リュードはさして気に留めていなかったのだがルフォンは内向的な性格でからかわれることが嫌で自分の容姿が好きではなかった。
お隣さん同士両親の仲はそこそこ良かったのだけれど2人揃うと余計に冷やかされることもあってか、ルフォンはむしろ少しリュードを嫌っているまであった。
だから遊んでこいと言われてもルフォンはリュードのところにはいかない。
ドアの影に隠れて大人たちの話を聞いていた。
そんなルフォンの心情も理解していたが仲良くもなりたく様子をうかがっていたリュードにも話は聞こえていた。
魔力漏洩症。
原因不明の病。
発症に関わる一切の原因が分からず突然病気になるもので魔力が漏れ出るように回復しなくなって無くなっていき、最終的に死に至る危険な病である。
ここ最近ずっと体調が悪そうにしていたルーミオラがとうとう倒れた。
慌てて医者を呼んで診察してもらったところ魔力漏洩症ではないかという結論に至った。
珍しい病気なので医者の手元にも治療薬はない。
それどころか大都市の大きな病院でもあるかどうか分からないレベルの薬である。
医者ではないけれどポーションを作ったりしているヴェルデガーのところに一縷の希望をかけて訪ねてきたのであった。
話を聞いたヴェルデガーも何とかしてあげたい気持ちはあるがモノはない。
首を横に振って返事をする。
あまり期待はしていなかったがそれでもショックは大きくウォーケックの顔に絶望が広がりうなだれる。
「けれどまだ諦めないでください」
「しかし……」
「希望はまだあります」
「本当か！ 一体どうしたらいいんだ！ 何でもする、教えてくれ！」
顔を上げたウォーケックがすがるような目つきでヴェルデガーを見る。
運が良くヴェルデガーは魔力漏洩症の治療薬の作り方が載っている本を読んだことがあった。
たまたまヴェルデガーのところに入手の難しい材料のいくつかもある。
ポーションを作る設備もある。
あとは足りない材料をいくつか揃えれば治療薬を作ることは可能であった。
「必要なら俺が町まで走る。必要な物を教えてくれ」
ヴェルデガーが自室にある本の山の中から治療薬の作り方が書かれた本を持ってきてヴェルデガーが今手元にない材料を書き出していく。
少し希望の光が差してきてウォーケックの顔が明るくなる。
「ほとんどの材料は村にあるな」
医者も当然協力してくれる。
中には村で育てているものもあるし、村の周辺で取れるものもある。
医者が持っている素材もある。
ただ用意するのに厄介なものが１つだけあった。
ディグラ草という薬草。
しかも必要なのは花が咲く前のつぼみの状態のディグラ草が必要なのである。
幸か不幸かディグラ草の群生地は村からやや行った所にある。
「これは……難しいかもしれない」
けれどヴェルデガーが頭を抱える。
だいぶ暑くなってきたこの頃、すでに気温だけ見ると暑い季節に片足を突っ込んでいる。
ディグラ草は暖かくなってきた季節の終わり頃に花を咲かせる。
これだけ暑ければもうすでにディグラ草は花咲いてしまっている可能性が高い。
「すぐにでも行ってみたほうがいい。私は薬を作る準備をしておく」
「分かった。ありがとう」
ウォーケックはすぐに周りの地形に詳しい人と魔物に対処するための数人でディグラ草の所に向かった。
暗くなるまでディグラ草を探し回ったウォーケックはとても暗い顔で帰ってきた。
ーーーーー
「ルフォンがいなくなった！」
次の日、さらなる騒ぎが起きた。
慌てたウォーケックが再び顔面蒼白でリュードの家に来た。
朝起きてルーミオラの世話をしている間に気づいたらルフォンがいなくなっていた。
ルーミオラの状態もあるし1人でどこかに出かける子ではない。
情報はすぐに村中に共有されたけれどルフォンは見つからない。
村の中を子供が走り回っていても普通の光景なので気に留める大人は少ないのでどこに行ったのか見ている人もいなかった。
村総出での捜索が始まった。
昼が過ぎ村の近くでの捜索も始まったけれどルフォンはどこにもいない。
妻は病気に倒れ、娘は行方不明。
打ちひしがれたウォーケックに代わってメーリエッヒがルーミオラの面倒を見て、ウォーケックはリュードの家でヴェルデガーとともに報告を待っていた。
「どこに行ったんだ……」
このままではウォーケックすら倒れかねない。
「あの、俺、ルフォンの居場所知ってるかもしれません」
見かねてリュードが口を出した。
「何！」
「リュー、何を言いたいんだ？」
