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⑨新たな理解者

生家には、人どおりの少ない早朝に到着した。

でも、予想していた以上に生家は、大騒ぎになっていた。

門番は、わたしを見つけるや否や、人目につかないよう取り囲んで屋敷の中につれていかれた。

このことで、すでにヘスペリデス家に王家から何らかの『知らせ』が入っているとわかった。

優秀な執事はわたしを迎え入れると、まっすぐにお父様とお母様のいるお父様の執務室へ連れて行った。

「旦那様がおまちです。おじょ、イヤ、マリー王太子妃様」

「わたし、まだ王太子妃なの？」

「いえ、残念ながら」

「やっぱりそうよね。『マリー』でいいわ」

「ハぁー……マリー様、たった一夜のうちに、ずいぶん逞（たくま）しくなられましたね」

「そおかしら？」

「はい。妄信的（もうしんてき）で、盲目的（もうもくてき）なおとなしい性格が心配でしたが、杞憂（きゆ）だったようです」

「やっぱり、従順なだけの、世間知らずのお嬢様に見えてた？」

「はい。率直（そっちょく）に申し上げて」

「今はどうかしら？」

「現実を直視する、いさま、いえ、勇敢（ゆうかん）な女性です」

「ありがとう。初めて褒（ほ）められたわ」

「マリー様。家の者は、みな貴女（あなた）様にきせられた『ふしだらな娘』という話を、信じておりません」

「！？」

わたしは、驚きのあまり執事の顔を見た。

「そうゆうことになっております」

「……そうなんですか……」

「あなたが、清廉潔白（せいれんけっぱく）なお嬢様だということは、常日頃のマリー様を知っているわれわれには、濡れ衣だとわかっております」

いつにない饒舌（じょうぜつ）な優秀な執事の言葉に、わたしはうれしくなった。

「信じてくれて、ありがとう」

「いいえ。本当のことです。……マリー様、気を付けてください。旦那様には、情（なさ）けや情（じょう）は、通じません」

「うん。わかってるわ。お父様にとっての『利益』を前面におしだして話すつもりでいるわ」

執事は、わたしの肩に手を添えた。

「マリー様は、なんだか生まれ変わった別人の様です。その意気です。幸運をお祈り申し上げます」

「うん。ありがとう。でもね、わたしがい今あるのは、わたしたち自身のおかげなの」

執事は、不思議そうな顔をしていた。

判らないのは、当然だ。

わたしが、何度も殺されて、蘇って、同じ日を繰り返しているなんて、考えられないことだろうから。

でも、まぎれもない本当のこと。

非力でもわたしたちが、生きてきた意味はある。

そして、非力で世間知らずなお嬢様も束（たば）になれば、巨悪にも立ち向かえる。

いつもの冷静さをいささか欠いた執事をおきざりにして、お父様のいらっしゃる執務室の扉をノックした。

「失礼します」

部屋には、マホガニーの重厚な執務机にお父様がいらっしゃった。

お父様の向かい側に、執務机とそろいの応接セットのソファに、お母さまが座っていた。

わたしは、戸口の前に立ち、恭（うやうや）しくお辞儀（おじぎ）をした。

「ずいぶんと落ち着き払っているな、マリー」

「はい。こうなることは、わかっておりました」

「不義密通（ふぎみっつう）を認める。ということか？」

「いいえ。オイジュス王太子が考え付きそうな、嘘（コト）です」

「黒幕は、王太子か？」

「いいえ。計画したのは、姉のエリス王女です。二人はーー」

続けようとした言葉をお父様は、片手をあげてさえぎった。

「もういい。やはり、そうだったか。……いつ気付いた？」

オイジュス王太子とエリス王女の実の姉弟の性的な関係を、お父様もうすうす気づいていたようだ。

「昨晩、テラスから突き落されて殺されそうになりました。その時に、オイジュスから聞きました」

「そうか……よく無事だったな。」

お父様の表情が、一瞬くもった。

娘のわたしのことを心配してくれている気がした。

「他には、なにか言っていなかったか？」

「はい、ございます」

「どんなことだ？」

ここからが、本題だわ。

わたしは、体の前でそろえていた手に知らず力がこもった。

「二人は、わたしが持つお父様亡き後（あと）のへスぺリデス家の遺産相続権、つまり、へスぺリデス家の財産が目的だと言われました」

「なるほど、合点がいった。財政が、困窮（こんきゅう）しているのことは把握（はあく）していた。王家にあるのは、借金ばかりだとも聞いている。金のかかる家臣しかおらず、真の忠臣（ちゅうしん）はわずかで、世事（せじ）に長けている者はいない。どうりで……」

お父様は、先の言葉をあえて飲み込んだようだった。

ー我が家から嫁を娶（めと）ろうとなったわけだー

お父様の言わんとしていることは、伝わってきた。

お父様には、少なからずショックだったようだ。

「オイジュスが何と言ってきたかわわかりませんが、すべて偽りです」

「昨晩のうちに衛兵が乗り込んできた。お前を引き渡せと。マリーは、不義密通をおかしていて、初夜に王太子に処女でないことがばれて、テラスから遁走（とんそう）したと。王太子は、騙（だま）されて寝込んでいると聞いた」

「信じたのですか？」

「まさか。ただ、花嫁に初夜に逃げられるとは、あいかわらず、間抜けな新郎（しんろう）だと思った。」

「あいかわらず？」

「ああそうだ。オイジュス王太子（アイツ）は、今デスピオ火山の悪魔、アスタロト侯爵討伐の指揮官として、任に当たっているというが、実は、アスタロト侯爵に金を支払い、『武功』を買っているのだ」

「武功を買う？それは変ではありませんか？」

「ああ。だが、それほどおかしな話ではない。今や、勇者や騎士があふれる世の中だ。少しでも上級の位を得ようとすれば、多くの手柄が必要になる」

「それは、そうですわ」

「だが、勇者や騎士が多ければ、討伐される側の数は、減る一方。今や、『天然の魔物や魔獣は、絶滅品種』だ。そこで、考えを巡らせた悪魔（ヤツ）がいた。『天然』がないなら、『養殖』すればいい。なんなら『悪役や武功をでっち上げればいい』と考えたのだ」

「それってまさか……」

「命を懸（か）けて武功をあげなくても、金をつめば買えるようにしたのだ」

「そっそんなことって！？」

「むろん、真の武功には、それ相応の対価を。金で買った武功は、それなりに。ニセモノの武功には、悪い噂が付きまとうからな。そういったことをひっくるめて、武功商売（ぶこうビジネス）を悪魔のアスタロト侯爵は、編み出した。まさしく、悪魔の所業(しょぎょう）だな」

お父様は、なんだか楽しそうだった。

商人の血が騒ぐといった様子だった。

「商人として、超一流かもな。そうそう新しい商売は、生み出せるものではない」

悪魔のアスタロト侯爵……

「どんな方なのですか？」

「あったことはない。相手は悪魔だ。すすんで会おうとも思わんよ、さすがにな」

「でも、変ではありませんか？宗主国は、神の子を信じ、崇（あが）めているているのに、悪魔と取引していて、王家は……」

お父様のわたしを見る目が、キラリと変わった。

「マリー、そうゆうことだ！だから、オイジュス王太子は、愚かなのだ。悪魔のアスタロト侯爵にみすみす弱みを握られにいった、大馬鹿者だ」

「そういうことですわね」

「……だが、マリー。お前は、意外に目鼻がたつ娘だったんだな」

「そんな、もったいないお言葉」

「わしの目は曇っていたかもしれん。……もっと早くにお前の賢さに気づいていれば……」

お父様の顔に後悔の念がにじんでいた。

「マリー、お前の話は信じよう。だが、ここにいれば、お前が逮捕されるのは時間の問題だ。もし……つかまれば、ろくに取り調べも裁判も開かれず、謀略により暗殺されるのが関の山だ。ならば……」

わたしもお父様も、次の一手がうかばない。

お父様は、絞り出すように声を発した。

「時間さえ稼げれば……。それができれば、宗主国に王家の裏切りと不貞行為を知らせられる。……そのあいだ、お前がどこか安全なところへ身を隠せれば。お前がいれば、生きた証人として、オイジュス王太子とエリス王女に鉄槌（てっつい）がくだせる」

そんな都合の良い場所なんてあるのだろか？

「修道院でかくまってもらうのは？」

お父様のそばでずっと黙っていた、お母様が静かに口を開いた。

今の時代、女が逃げ込める場所はそこしかない！

「わたしが懇意（こんい）にしている修道院がありますわ。お願いすれば、なんとか……」

「良い案だ！これからすぐ、向かいなさい！！」

わたしは、ようやく、試練をクリアしたようだ。

難物のお父様を味方にし、最善の一手がもたらされた。