没落貴族 ３
デューイに連れられ、レウレトは執務室に入ると、重厚な大理石でこしらえた机の傍らに深紫の軍服を着て、その上に赤獅子を施した黒のビロードのマントを羽織った、長身の男が背中を向けて佇立していた。
「御屋形様、若君をこちらに」
「ご苦労、二人で話したい、別室で待機してくれ」
「はい」
デューイが部屋を出ると、形容しがたいほどの沈黙が重く横たわった。七対三に分けた金髪、丸い厳めしい顔に金色の瞳を光らせて、大きな八字ひげをした男がやおらに振り返って、レウレトを見るや口を開いた。
「わしがエスカレット＝フォン＝ルクレールである」
エスカレットの威厳ある声と、その偉容は幼いレウレト少年の声を失わせた。だが次の瞬間、先程の厳めしい顔をふっと一転して、にっこり笑ってこう付け加えた。
「そして、おまえの父だ」
「オレの……、父？」
「そうだ」
「嘘だ！」
そうレウレトが怒声をあげる。だがエスカレットは微動だにもしない。それどころかレウレトに歩み寄り、自身の顔を見せるように屈んで、
「嘘ではない、わしの目がその証拠だ」
そう言ってレウレトの両眼異色の瞳をまじまじと見つめつつ、懐かしむようにして続けた。
「おまえはレティシアとわしの目を持っておる、それがなによりの証じゃ」
「母上を知っているのか？」
「もちろん、なにせわしが愛した、唯一の女性だからな」
「ではなぜ母上を放っておいたんだ！」
「至極もっともな質問じゃ、話せば長くなるが……」
＊ ＊ ＊
当時の北米大陸は独立戦争の最中である。独立軍は東海岸全域に軍を展開し、フィラデルフィアに首都(※現在は帝都)を設け、黒人や原住民のインディアン、シェイン族の奴隷解放を掲げて剣を取った。一方の欧州共和国は西海岸全域と仏国領カナダを領し、大航海時代より領土を広げては奴隷を使役して、さらには軍事力を背景とした条約により不当に課税して、その貿易によって得る国益を守るべく、争っていた。言ってみれば、旧時代と新時代の戦争である。一方はフランス革命以前の、絶対君主の亡霊であり、一方はそれを倒すべく集まった義人達だ。しかし戦力差はいかんともしがたく、独立軍は劣勢である。そこに英雄王ランカスターが風雲に駕して独立軍に加わった。
この戦争にランカスターが強制介入して北米大陸に乗り込むや、たちまちにして独立軍は息を吹き返し、北米大陸の半分まで奪取することに成功した。その立役者がエスカレットだ。この新世界を制し、レティシアをルクレール家に迎えることを夢見ていた彼は、その獅子奮迅の戦働きによって欧州軍を蹴散らしていた。そんな彼が懸軍長駆万里に渡る戦線を視察していた時、レティシアからの手紙を受け取った。その内容は愛するレティシアからの、別れの手紙である。
読み終えた彼の落胆は凄まじかった。すこぶる意気阻喪して、祖国に帰ってしまう程だ。およそ欧州軍を戦慄させた武人らしくない。しかし軍略もさることながら外交手腕も長じていた彼である。欧州側と停戦条約を結んで、それから休暇を取って帰国した。その休暇を使って彼はレティシアを捜し当てることができた。だがレティシアからは自分を忘れてくれとしか返事がもらえない。そうこうするうちに休暇期限が切れたので、彼はやる方無く戦地に戻る。まだ停戦条約の期限が有効であったから、彼は軍の再編成やアイルランドの内政等の仕事をしていた。しかし寝ても覚めてもレティシアが思い起こされる。彼は祖国にデューイを遣わせて、レティシアの様子を逐一報告するように命令した。
