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第84話

　　◇

　　星空の下、少年少女たちが焚き火を囲んで座っていた。

　　夏の夜の川辺。蛙のかすかな鳴き声と、焚き火の中ではぱちぱちと薪の爆ぜる音が重なる。子供たちの瞳には、星の光が映っていた。

　　「それで……そのあと、どうなったの？」

　　「その悪いラスボスをやっつけたあと、彼女はどこへ行ったの？」

　　「おうちに帰れたの？」

　　子供たちの問いかけを受けて、女はほんの少しだけ遠い目をした。

　　「そのあと、か……」

　　「由衣、もうすぐ着くよ」

　　不意に聞こえた声が、その小さな物語の時間を断ち切った。

　　女――由衣は、申し訳なさそうに子供たちへウインクする。

　　「どうやら、今日のお話会はここまでみたい」

　　「ええーっ！？　ちょうど一番いいところだったのに！」

　　子供たちが一斉に抗議の声を上げる。

　　「大丈夫。だって、この先の物語は――もう私が話す必要なんてないの」

　　「えっ？？」

　　「みんな、自分の目で見てちょうだい」

　　◇

　　ときどき、昔のことを思い出す。

　　そこには魔法なんてなかった。

　　ダンジョンもなかった。

　　剣聖もいなければ、エルフもいない。

　　冒険者も、プレイヤーもいなかった。

　　だけど。

　　そこには、最後まで過ごせなかった高校生活があった。

　　私が本来送るはずだった、平凡な人生があった。

　　「また後悔してるの？」

　　背後から、ひんやりとした声が降ってくる。

　　私はため息をつき、それからわざとらしく顔をしかめて振り向いた。そして、いかにも事務的で投げやりなNPC口調で言い放つ。

　　「尊き冒険者様、ABCDEFGクエストのクリア、おめでとうございまーす。報酬を受け取ったら、とっとと帰ってもう私に話しかけないでくださーい」

　　目の前にいるのは千夏と燈里。

　　ただし、SEEKER世界の住人たちと違って、二人の頭上には名前と称号が表示されている。

　　そう。SEEKERは再び、ただのありふれたオンラインゲームに戻ったのだ。だから、そこまで悪い話でもない。

　　毎日、仕事や学校が終わる時間になると、地球から大勢の“冒険者”たちがログインして、この世界へやって来る。

　　うん……やっぱり、自分の意思でログインしてこそゲームって楽しいんだよね。

　　「はいはい！　もうハグモーション申請を送ってこないで！　ポップアップで画面全部埋まってるんだけど！　うっとうしい！」

　　私は千夏から飛んでくるハグ申請を一つずつ閉じていく。

　　ははは！　この子、もう二度と私を窒息させられないね！

　　……でも、何かが少し足りない気もする。

　　「その杖しまって！　まさかこのゲーム最強の【世界の主】に喧嘩売るつもり？　んー？」

　　私は腰に手を当てる。

　　きっと向こうのモニターには、ずいぶん間抜けなドアップが映っていることだろう。

　　ただ、もしこのままもう一発でも攻撃されたら、ワールドボスの登場演出が始まってしまうかもしれない。

　　「そんなことしないよ。だって、そっち好感度MAXじゃん」

　　千夏が容赦なく暴露した。

　　「……」

　　くっそ！　この好感度システム、本当に余計！！

　　「元気ないの？」

　　千夏は小さな椅子を二つ取り出して、私の隣に腰を下ろす。

　　それから、自分の横の椅子をぽんぽんと叩いた。

　　……仕方ない。

　　私も彼女の隣に座る。

　　そんなこと、一度も口にしたことはない。

　　なのに、この子たちには、まるで隠しきれない……

　　私は、たしかに少しホームシックになっていた。

　　しかも、時間が経つほど、その想いはどんどん強くなっている。

　　画面越しだと、どうしても何かが足りない。

　　二人のゲームキャラはいつも木偶みたいに無表情で、喋り方もどこかぎこちない。

　　向こうで日常の話をされても、私はそこにうまく入っていけない。

　　どれもこれも、あまりに遠い。

　　それに――

　　私はもう、二度と帰れないのだ。

　　「実はね。あの日、あなたがいなくなったあと、世界はまたたくさん変わったの」

　　千夏の声には、電子音めいた歪みが混じっている。頭上の吹き出しには、彼女の言葉が文字になって浮かんでいた。

　　「SEEKERは分離したけど、魔法の根本原理とか、まるで違う世界法則とか……そういうものが人類の視野をすごく広げたんだ」

　　「量子物理学もどんどん大きく進歩したし、魔法のおかげで人の暮らしもすごく変わったよ。いろんなことが、前よりずっと便利になったし……」

　　魔法のある地球。

　　想像するだけで、胸が高鳴る。

　　一度でいいから、見てみたかった。

　　「そんな話、私にしてどうするの」

　　私はむっとして顔を背ける。

　　「前にも聞いたし。それに……私は見られないんだから」

　　「それはどうかな～？」

　　「はいはい、分かってる。どうせまた画像でもアップロードする気でしょ」

　　「違うってば！」

　　千夏がぴょんと跳ねて、私の目の前へ回り込んだ。

　　そのまま身体で視界をふさぐ。

　　「？　何する気？」

　　「目を閉じて、心の中で三つ数えて」

　　「……もったいぶるなあ」

　　私はため息をつきながら、仕方なく目を閉じてやる。

　　三。

　　二。

　　一。

　　ゴゴゴゴゴゴゴゴ――

　　突然、空の彼方から凄まじい轟音が響いてきた！

　　私はけだるげに目を開ける。

　　「また禁呪で花火でも打ち上げたの？　あんた――」

　　そのまま、空を見上げたまま固まった。

　　あれは……

　　何……？！

　　ゴゴゴゴゴ――！

　　空を覆い尽くすほど巨大な鋼鉄の戦艦が、大気圏を引き裂きながら、SEEKER世界全体へ圧し掛かるように降下してきていた！

　　艦の外縁は空気との摩擦で真紅の炎をまとい、巨艦の影は王国の大半を飲み込んでいる。

　　真昼の青空が、その巨体に遮られた瞬間、一気に夜へと変わった。

　　空に残るのは、戦艦の動力炉が放つ蒼い輝きと、摩擦熱が生む烈火の光だけ。

　　各国からの通信は狂ったように鳴り響き、無数の王たちが状況確認のメッセージを飛ばしている。

　　まるで終末みたいな光景だった。

　　私は口をぽかんと開ける。

　　「宇宙戦艦！？」

　　「SEEKER、SFゲームになっちゃったの！？」

　　その瞬間、SEEKER世界の人々はみな一斉に空を見上げていた。

　　恐怖に染まった目で、その鋼鉄の空を見つめている。

　　まるで、かつてSEEKERが地球へ降臨した日のように。

　　そして私は今、その鋼鉄の空の真下にいる。

　　このときの気持ちは、もう言葉ではうまく言い表せない。

　　いや、作風変わりすぎでしょ！？

　　ツッコミを入れようにも、どこから突っ込めばいいのか分からない。

　　世界中が恐慌に包まれた、そのとき。

　　不意に、全員の目の前へシステムウィンドウが弾けるように表示された。

　　【警告！！！】

　　【……っていうのは嘘。騙された？　ちょっとした仕返しだよ。だって昔、そっちも毎日システム通知で私たちを脅かしてたでしょ】

　　【みなさん安心してください。私たちは、実はもうずっと前に会っています】

　　【こちら、地球・深宇宙探査隊】

　　【艦長・燈里、副艦長・千夏よりご挨拶申し上げます】

　　私は愕然として振り返る。

　　そこで初めて、千夏の唇がかすかに動いていることに気づいた。

　　今の告知――千夏が出したの！？

　　ガコン――ウゥゥゥン――

　　空で、鋼鉄の巨獣のような艦の扉がゆっくりと開いていく。

　　次の瞬間、一本の光が私の前へ降り注いだ。

　　「はーっ、この便、マジで長旅だったわー」

　　白夜は着地するなり、これでもかというくらい大きく伸びをした。

　　「いやほんと、長かったよ……うちなんて息子と娘、もう四歳だし」

　　由衣と恒一の後ろには、二人の小さな子供が立っていた。きらきらした目で、ひょこっと顔を出しながら私を見ている。

　　そして――燈里と千夏。

　　「ぶふっ――」

　　って、この子……力、また強くなってない！？

　　人を抱きしめるのに粉砕骨折を目標設定しないでくれる！？

　　死ぬ！

　　ちょ、ほんとに……死ぬ――！

　　誰か助けて！

　　「まあ、要するに」

　　燈里が眉を軽く上げる。

　　「あなたが地球へ帰れないなら」

　　「私たちが地球ごと持ってくればいいって話よ」

　　「……」

　　千夏がさらにぎゅっと抱きしめる。

　　涙が私の肩を濡らしていく。

　　「連れて帰るって言ったでしょ！　絶対に約束は破らない！」

　　「ばか凪緒！」

　　「私たち――家を……」

　　「持ってきたよ！」

　　◇◇◇

　　（完）

◇

　感謝ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

　実は私、海外の作者でして、日本語がまだ得意ではありません。

　そのため、毎回原稿を書き終えたあと、2〜3時間ほどかけて翻訳や調整をしてから投稿しています。更新が遅くなってしまうこともあり、その点については本当に申し訳なく思っています。

　執筆を続ける中で、皆さまからたくさんのご指摘やご意見をいただき、日本語についても少しずつ学ばせていただきました。

　たとえば、擬音語は「」の中に入れないほうがいいことや、キャラクター同士で名前を呼びすぎないほうが自然なこと、初登場のキャラには読み方を添えたほうがいいことなど……。

　毎日のように新しい落とし穴に出会っては、慌てて前の話を修正する日々でした（笑）

　コメントをいただけるのはとても嬉しいのですが、語気を間違えてしまうのが怖くて、顔文字でしか気持ちを表せなくて……。

　日本語、本当に難しいですね……！

　それでも、これからも日本語を勉強しながら、皆さまと一緒にこの世界で冒険を続けていけたら嬉しいです。

　次も、引き続き甘めの百合ものになる予定です。

　明日の同じくらいの時間に投稿できればと思っています。

　最後になりますが、ここまで読んでくださり、そして拙い日本語にも温かく付き合ってくださった皆さまに、心から感謝いたします。

　新人作家の狐白でした。

　（実は自分でも日本語での正しい読み方がまだ分かっていません……笑）

　これからも、どうぞよろしくお願いいたします。

　٩(ˊᗜˋ*)و✧