第83話
「な、何だって？！」
神像の身体が、みるみるうちに崩れ始めた。
爆ぜるたびに――それは一つのアンカー攻略成功を意味していた。
二つの世界をつないでいた結び目が断ち切られていく。
遥かな深宇宙から地球へと絡みついていた触手が、一本ずつ斬り落とされていく。
残り時間――二時間三十分。
空に表示されたアンカー攻略進捗は、すでに六〇％に達していた。
私は呆然と空を見上げる。
耳元では、世界各地からの攻略報告が絶え間なく響いていた。
……くそっ。視界がぼやける……
白夜のやつ……きっと今も配信を続けてるんだろ？
こんなところで泣くわけにはいかない。
だって私は――人類の裏切り者なんだから。
「う……」
だめ……だめだ……
こんなの、みっともない……
「うぐ……」
泣くな……絶対に泣くな……
「うわあああああああ――！！」
……無理に決まってるでしょ！？
「あなたたち……どうして……どうして分かったの……？
どうして……最初から準備してたの……？！」
目の前で起きていることが理解できない。
まるで見えない手が裏で糸を引いているみたいだ。
私の決断を予測しただけじゃない。
〈災厄の源〉を倒したあとに起きる反撃すら、あらかじめ読んでいた。
そんなことができる人間は――一人しかいない。
私は愕然として燈里を見た。
燈里はいつも通り、淡々とした表情をしていた。
口元だけが、わずかに持ち上がる。
「あなたより、ほんの少しだけ長く生きてたのも……
悪いことばかりじゃなかったみたいね」
こいつ……！
そうだ。
前世で〈災厄の源〉を倒したあと、私は仲間に裏切られて殺された。
燈里はその仇を討って死んだ。
だけど、彼女は私より少しだけ長く生きていた。
だから――
私が死んだあとの世界を見ている。
〈災厄の源〉の反撃も知っている。
すべてのアンカーを攻略しなければ世界分離が成立しないことも……
最初から知っていたんだ！
「燈里会長が持ち帰ってくれた映像のおかげでさ」
白夜が肩をすくめる。
「俺、自分がとっくに死んでたって初めて知ったんだよ。
未来の世界、めちゃくちゃ地獄じゃん」
はぁ？？
映像も持ち帰ってきたの？
……さっきまで戦闘に集中してた私が知らないのも無理はないけど。
「私もだよ」
千夏がしみじみと頷く。
「燈里会長の映像を見て初めて知った。
降臨初日に、私もう死んでたんだって」
「だからあの日、突然『藤野屋のラーメン食べに行こう』って言ったんだね。
私を助けるためだったんだ……怖がらせないように、わざわざ理由まで作って」
「ばか凪緒！
一人でそんなに抱え込んでたら、そりゃ疲れるに決まってるでしょ！」
「……」
「うん、私も驚いた」
由衣が苦笑する。
「恒一が死んだあと、私があんな復讐鬼になるなんてね」
「もしあの日、みんなが来てくれなかったら……
私、どんな未来に落ちてたんだろう。考えたくもない」
「本当にありがとう」
恒一が深々と頭を下げる。
「そして俺もだ！」
夜明の副会長が拳を握る。
「……」
白夜が親指を立てた。
「もしかしたら、いつか未来のあの地獄みたいな世界が本当に来るかもしれない。
そのとき、俺たちも変わっちまうかもしれない」
「生きるために何でもするようになって、
歪んで、人間らしさなんて失って」
「――かつてお前を裏切った連中みたいにな」
「でもな」
「少なくとも今、俺たちはここにいる」
「お前が頑張ってくれたおかげで、
俺たちはあんな気持ち悪い連中にならずに済んだ」
「小狐！」
「ずっと一人で背負ってきたんだろ。お疲れさま」
「お前が未来を変えた」
「今度は――俺たちの番だ！」
「突撃だあああああ――！！」
続々と届く勝報！
【ロンドンアンカー――攻略完了！】
【ニューヨーク――攻略完了！】
【広州アンカー――攻略完了！】
【メルボルンアンカー――攻略完了！】
次々と上がる攻略成功の宣言とともに、
空の進捗バーが一気に跳ね上がる。
七五％！
八〇％！
八三％！
残り一時間……！
まだ間に合うのか？！
ただし、アンカー守護者の中には高レベルの存在もいる。
簡単には突破できない場所もあるはずだ。
「まずい！
王国軍が動いた！アンカー戦場に向かってる……敵意ありだ！」
そうだ。
SEEKER降臨には、裏で糸を引く王国勢力がいる。
連中が黙って見ているはずがない。
「大丈夫だ」
白夜が落ち着いた声で言う。
口元に笑みが浮かんだ。
「そろそろ――頃合いだ」
その瞬間。
各アンカー戦場の遠くの丘に、影が現れた。
最初は一人、二人。
それが十人、百人と増えていき――
やがて、
無数の攻略者が津波のように怒号を上げて突撃してきた！
大地が足音で震える！
「忘れるな」
「今の地球には――」
「八十億人いるんだぞ！！！」
八十億。
後方支援から最前線まで。
飢餓にも不信にもまだ壊されていない――
ほぼ無限の援軍！！
「これが――配信の力だよ！
ははははは！！」
彼らは余火でも夜明でもない。
その多くは――
かつて「人類の裏切り者」を討とうとしていた攻略者たちだった。
白夜の配信は、
弁解のためじゃない。
最初から目的は一つ。
すべてのアンカーを攻略すること。
夜明と余火だけでは足りない。
地球のすべての力を集める必要がある。
八十億人を一つの目標に向かわせるなんて――
普通なら不可能だ。
だが、
全員が気づけばいい。
今この瞬間が――
人類の存亡を決める戦いだと。
その瞬間は――
今だ！！
「させるか……！
絶対にさせるか！」
かつての「人類裏切者討伐隊」のリーダーが叫ぶ。
「全部終わったあとで！
善人を誤解してた罪悪感抱えて一生生きろだと？！」
「冗談じゃねえ！！」
「俺は償う！！」
「戦わせろ！！」
「俺は――」
「“人類の裏切者”単推しだ！！！」
進捗バーの上昇がさらに加速する！
八五％！
八九％！
九二％！
九五％！
九九％！
……
一〇〇％！！
成功した！！
「ば、馬鹿な……！
こんなことが……！」
〈災厄の源〉の絶叫が世界中に響く。
進捗が一〇〇％に到達した瞬間。
二つの世界は急速に分離した。
鎖を解かれた巨大船のように、波に押されて離れていく。
異界に侵食されていた地球の景色が、
波紋のように広がりながら――
次々と戻ってくる。
高層ビルが光の中で立ち上がる！
懐かしい森が山を覆う！
かつて見飽きて吐き気がするほどだった景観植物やコンクリートの建物が、
今はどうしようもなく愛おしい。
あの地獄の未来を見たあとだからこそ。
「うう……」
「帰ってきた……」
「本当に帰ってきた！！」
「会いたかった……！」
「地球ぅぅぅ！！」
白夜が地面に膝をつく。
道端の小さな桜の木を抱きしめて、
幹に顔をこすりつけながら号泣した。
「三時間で……
どうしてそんなことができる……？！」
〈災厄の源〉の声に恐怖が混じる。
「寄生虫ども……！」
「この忌々しい寄生虫め！」
「私を殺すなど……不可能だ！」
「やめろ……やめろ……！」
「……」
ドォン！！
神像が完全に爆散した。
二度と再生できない破片となって散る。
終わった？
本当に――終わったの？
……
私は呆然とその光景を見ていた。
頭の中が真っ白だ。
喜びもない。
解放感もない。
ただ、
空っぽだった。
何も感じない。
「……」
こんな結末、想像したこともなかった。
私は、
きっと一人で死ぬんだと思っていた。
世界はずっと最悪のままだと思っていた。
「……」
「う……」
〈災厄の源〉が完全に消滅した瞬間。
胸が、鋭く痛んだ。
世界が分離するのと同時に、
心臓から強烈な引力が生まれていく。
【世界分離成功】
【SEEKER世界は世界樹消滅により崩壊予定】
崩壊……？
「凪緒！！
やっと帰れる！！」
「凪緒ーー！！」
千夏が転移してきた。
攻略を終え、転送陣が消える前に真っ先に飛んできたのだ。
瞳をきらきら輝かせ、
全速力で私に向かって走ってくる。
「言ったでしょ！
絶対に連れて帰るって！」
「やっと……」
「やっと……！」
「……」
「うわああああん！！
やったよ凪緒！！このバカ！！」
「私たち勝ったんだよ！！」
次の瞬間。
とんでもない力で抱きしめられた。
ぐえっ――
久しぶりだ。
トラックに轢かれたみたいに息が詰まるこの抱擁。
「……」
【選択してください】
【世界樹の力を使用しSEEKER世界を維持しますか】
【選択した場合、あなたは新たな世界樹の主となりSEEKER世界に残ります】
【選択】
【YES ／ NO】
