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第74話

燼天のブレスが、地上から天へと噴き上がる。

それはまるで――激怒した火山。

惑星そのものの怒りをぶつけられているかのようだった。

あらゆる生命を灰へと変える灼熱が、正面から押し寄せてくる！

◇

「……あれは」

黒樹迷界の外。

集まっていた攻略者たちが一斉に足を止め、空を見上げた。

恐怖に目を見開きながら、その光景を見つめる。

「これが……燼天の力なのか？！」

冗談だろ！？

こんな力、何人突っ込んでも灰になるだけじゃないか！

俺たちは――一体、何と戦おうとしてるんだ！？

もしもう少し早く来ていたら。

あの竜のブレスは、今頃自分たちの頭上に降り注いでいたかもしれない。

そう思った瞬間――

冒険者の半数が、思わず後ずさった。

「……それより」

「いったい誰が燼天と戦ってるんだ！？　あんな化け物と……！」

そのとき。

空が、ふいに暗くなった。

星々の光が天から降り注ぎ、やがてそれは――

星光で編まれた巨大な樹へと収束していく。

参天に届くほどの星樹。

そしてその梢には、いつの間にか一つの影が立っていた。

肉眼ではほとんど見えないほどの存在。

だがその影は、静かに弓を引いている。

無数の星の光を束ねて作られた巨大な弦を。

まるで――

天地そのものを弓として引き絞るかのように。

満天の星々が、そのまま矢となって燼天を狙う。

無数の光の糸が、ただ一点へと収束する。

ジィィ――ッ！

弦が、放たれた。

◇

一粒の星が、地上へと落ちてくる。

淡い星光が、燼天の吐き出す灼熱へと突き進む。

瞬間。

その光は烈火に飲み込まれた。

だが――

燼天の表情に勝利の色はない。

それどころか。

竜だけが理解していた。

自分のブレスを貫きながら。

圧倒的な存在感を放つ何かが、確実にこちらへ迫っていることを。

どれだけ火力を上げても。

それは、ほんのわずかも止まらない。

「……ありえん」

「吼ォォォォ――！！」

「消えろォォォォ！！」

炎が空を真紅に染め上げる。

燼天は喉の奥から火炎を吐き続けた。

まるで世界そのものを焼き尽くそうとするかのように！

その光景は百里の彼方からでも見えた。

天を貫く竜のブレス。

燃え上がる空は、まるで巨大な穴が開いたかのようだった。

――だが。

次の瞬間。

ほんの一瞬で。

すべての炎が、ぴたりと止まった。

「……汝」

燼天は口を開けたまま。

竜息は完全に消えている。

呆然と、空を見上げた。

「……まさか……」

小さな孔。

それが燼天の上顎から後頭部まで、一直線に貫いていた。

そこに血はない。

あるのは――

宇宙のような虚無だけ。

「……時……」

「……」

轟音。

燼天の巨大な身体が地面へと崩れ落ちた。

やがてその竜体は光へと変わり、富士山の深部へと吸い込まれていく。

震えていた大地も。

荒れ狂っていた溶岩も。

すべてが一瞬で静まり返った。

残ったのは、風の音だけ。

《世界公告：……燼天討伐成功……初回討伐報酬……》

私は無造作に通知ウィンドウを閉じる。

燼天のドロップした宝箱を、そのままアイテム欄へ収納した。

この一年で、私はあまりにも多くのボスを倒してきた。

燼天は――ただ、少し強かっただけの敵。

討伐成功そのものに、もはや喜びはない。

ただ。

目標に、また一歩近づいただけ。

私は周囲を見渡す。

暗闇の中。

いくつもの目が、ぎらりと光った。

貪欲な視線。

さっきの血族の刺客も、その中にいる。

動かないのは、躊躇しているからじゃない。

燼天を瞬殺したあの威圧。

それに完全に怯えきっているのだ。

私は必死に表情を押し殺す。

体内の毒。

MPの枯渇。

すべての疲労を、魂の奥へ押し込める。

「……消えろ」

絶対に。

弱った姿を見せてはいけない。

森で弱みを見せた獣は――

すぐに食い殺される。

「……お前」

私は血族の刺客を指さす。

「来い」

「わ、私……ですか？」

彼女は泣き出しそうな顔をしていた。

「ご、ごめんなさい！　本当にごめんなさい！　もう二度としません！　暗殺なんてしません！」

必死に謝り続ける。

完全に怯えきっていた。

脚は震え。

その場に崩れ落ちている。

逃げることすらできない。

「殺さない」

私は彼女の前に立つ。

「ただし――これを飲め」

手首を切り裂く。

血が、泉のように溢れ出した。

私は杯にそれを受ける。

満ちた血を、彼女の口元へ差し出す。

「飲め」

「……」

理由は分からない。

それでも彼女は、震えながら一気に飲み干した。

私は天秤の瞳で状態を確認する。

異常なし。

むしろ――

《満腹》バフ。

HPが継続回復している。

「……暗夜血族」

「本当に吸血制限はないの？」

「ありません！　本当にありません！　もし嘘だったら雷に打たれて死んでもいいです！」

――轟！！

次の瞬間。

天から雷が落ちた。

血族の刺客は一瞬で灰となる。

私はゆっくり顔を上げた。

雷が落ちてきた空を見つめる。

そこに立っていたのは。

人喰燈里。