神器も世界樹も神獣卵も買った。あとはゲームが現実になるのを待つだけ

2.

第67話

「違う……逃げて！！」

「これは海神じゃない……」

「逃げてぇぇぇ！！」

　私は肺が裂けるほどの力で叫んだ。

　巨大な翼の下で、〈余火〉と〈夜明〉のメンバーは、ただ呆然と立ち尽くしている。

　誰も、何が起きているのかすら理解していない。

　逃げる？　どこへ？

　腐敗した竜の翼は十数キロにも及び、人の足でどうこうできる規模ではない。

　時間が、この瞬間だけ凍りついたかのようだった。

　◇

「必ず……必ず、私たちの世界を取り戻す！　あの災厄を地球から追い出すんだ！」

　前世。

　極光が揺らめく雪山の頂で、私とLedger、Aileen、Corvin……そして最初の〈余火〉の十二人は、星空に向かって誓いを立てた。

　凍りつく涙を頬に張りつかせながら、胸に滾る熱を抱え、私たちは空へと叫んだ。

　SEEKERに完全に覆われた地球。

　原住民に地球の居住圏を奪われたことで、多くの地球人は住処を失い、野外で魔獣と隣り合わせに生きるしかなかった。死傷者は膨大だった。

　同時に、突如として現れた七十億の人類は、異世界に凄まじい人口衝撃を与えた。

　原住民は「異世界難民」の排斥を開始し、追放運動が広がり、流血沙汰が頻発する。

　彼らは吐き捨てるように言った。

　――あいつらは強盗だ！　家に押し入り、箱を漁り、衣服も食料も金も奪っていく！

　だが地球人にも言い分はある。

　――RPGってそういうものだろ？　しかもそこは元々、俺たちの家だった！　奪ったのはお前たちだ！

　衝突は、もはや修復不可能だった。

　世界は明確に派閥へと分裂した。

　占領派――原住民の都市を奪い、地球勢力の領域を築くことを主張する者たち。

　生存派――領土争いに関わらず、野外で細々と生き延びることを選ぶ者たち。

　剥離派――二つの世界が融合した根本原因を突き止め、再び分離させることを目指す者たち。

　私が立ち上げた〈余火〉は、剥離派の中核だった。

　十年に及ぶ全力攻略の末、私たちは世界融合の源を特定し、あと一歩で成功という地点まで辿り着いていた。

　――その日のことだ。

「会長、俺たち、もう十分強いじゃないですか。そろそろ楽しんでもいいんじゃないですか？」

「本気になれば、国の一つや二つ、いつでも支配できる！　本物の王になれるんですよ？　なんで地球に戻ってローンなんか払わなきゃいけないんですか！」

　攻略後の酒場で、Ledgerは酒杯をテーブルに叩きつけ、感情を爆発させた。

　私は、ただ驚いて彼を見つめた。

　CorvinがLedgerの背を叩き、眉を寄せる。

「会長……Ledgerの言うことにも、一理あります」

「あなたたち……」

　揺れる蝋燭の灯りの中、私は目の前の仲間たちに、かすかな違和感を覚えた。

「誓いを……忘れたの？」

「忘れてはいません」Corvinは首を振る。「ですが……人は成長の過程で目標を修正するものです。あの頃の理想は、変わっていく」

「そうだよ。異世界は悪くない。政府もない、仕事もない。ここでは俺たちは英雄だ。なぜ剥離する必要がある？」

　Ledgerは肩をすくめた。

「何を言ってるの！？」

　私は彼の襟を掴んだ。

「全員が私たちみたいに強いわけじゃない！　冒険者になる勇気も力もない人だっている……食べ物もなく、物乞いのように生き、魔物の餌になった人もいるのよ！」

　パキン――

「だからこそ、目標を変えるべきなんだ！」

　Ledgerは酒杯を握り潰した。

「なぜ原住民だけが俺たちを追い出せる？　侵略したのはあいつらだ！　地球を覆い尽くしたのはあいつらだろう！　皆殺しにして奪い返す、それが正義だ！」

「あなたたち……」

　視界が揺れた。

「エギルやカレン、ルナを忘れたの？」

「……」

「彼らは原住民だった。でも、私たちの攻略を助けるために命を投げ出した……

　世界融合の真実なんて知らなかった。ただ私たちを助けたかった。帰らせたかった。

　彼らも侵略者なの？」

　酒場は沈黙に包まれた。

　やがて私は弓を手に取り、吹き荒ぶ吹雪の中へ歩き出した。

「剥離する。彼らの世界を彼らに返し、私たちは地球へ戻る。

　ここがどれほど良くても、ここは私たちの家じゃない。

　戻りたければ、技術を発展させればいい。宇宙へ手を伸ばせばいい。

　いつかまた来る。その時は――胸を張って、久しぶりの友として」

　◇

　あの日、すでに兆しはあったのだ。

　胸の奥が鈍く痛む。

　けれど、恨みは湧かない。

　理解している。

　攻略世界の英雄から、ただの人間に戻ることを、誰が望むだろう。

　私だって、望まない。

　でも――自分のものではない世界は、やはり自分のものにはならない。

　狐は、夜と荒野に帰るものだから。

「あなた……」

　燈里と視線が交わる。

　一瞬で、彼女は私の魂の奥まで見透かした。

　それでも何も言わず、手首を掴む。

「座標を」

「竜翼の真下、中心点」

　私は神器を一つずつ身に纏う。

　身体がふっと軽くなり、燈里の空間能力が発動する。

　次の瞬間、私は竜翼の真下に立っていた。

　人は変わる。

　誓いを立てた仲間でさえ、時間と共に離れる。

　やがて神器の所有者は、全員の敵になる。

　それでも。

　私は弓を引き絞り、天を覆う巨大な翼へと狙いを定める。

「……それ、報われるの？」

　燈里の声が風に溶ける。

　私は笑った。

「だって、みんな私を仲間だって思ってる」

　彼女は小さく息を吐く。

「……明日にはもう敵なのに」

「明日のことは、明日考える」

　弦を放つ。

　万神の力よ――今、降臨せよ！