第57話
「詭弁だ！」
白夜がテーブルを叩きつけた。
「同族を狩猟対象にしない――それは人間社会の最低限の原則だ！もし同族間の信頼が崩れれば、人類は極めて重要な能力を失うことになる――協力する力だ！
たとえ一時的に装備で優位に立てたとしても、いずれ<天堂>は内紛によって崩壊する！」
「うぎゃあああああああ～～～～！」
背後の祭典エリアを、謎の白い影が左から右へと駆け抜けた。
その後ろを、息を切らした二つの影が必死に追いかけている。
「甘いな。」
衡平が冷笑する。
「十分な資源を蓄え、誰も裏切れないほど強大になればいい。そうすれば<天堂>の秩序は揺らがない……人間社会なんて、昔からそういうものだ。むしろお前たちは、いつまでそんな甘さを抱えていられる？」
「うおおおおおおお～～～～！」
例の白い影が、今度は右から左へと戻ってきた。
追いかけていた人物の一人が腰を折り、荒い息を吐きながら絶望的な声を上げる。
「バカ！止まれ、止まれって！お前の尻尾……尻尾が燃えてる！！」
「燃えてる？やった～♪燃えろ燃えろ～♪」
「……？？？！！」
そのとき、衡平はふと頭に熱を感じた。
次の瞬間――豊かな黒髪が、一気に炎に包まれる。
「燃えろ燃えろ～♪燃えろ燃えろ～♪」
白い影が人混みの中をひらりと駆け抜ける。
直後、次々と<天堂>メンバーの髪に火が移り、頭上に激しい炎が立ち上った。
祭りはまだ始まっていないというのに、熱気だけはすでに最高潮だ。
頭を燃やしながら、<天堂>の面々の表情が次第に崩壊していく。
「誰かあいつを止めろぉぉぉ！！」
「……これ、完全に傷害事件だろ！！」
「なんで兵士は捕まえないんだ？！」
「やめろぉぉ！俺のキメ髪がぁぁぁ！！」
「ふざけんな！よくも天堂の髪を燃やしやがったな！殺す！絶対殺す！！」
「中央区は戦闘禁止だ！何をしている！」
「攻撃だと……衛兵！この暴徒どもを拘束しろ！」
◇
気がついたときには、私は何一つ覚えていなかった。
白夜が公開した配信の録画を見つめながら、信じられない思いで頬から首筋まで真っ赤になる。
「……これ、誰？まさか私じゃないよね……？」
燈里と千夏が、恨みがましい視線で私の顔を見つめる。何も言わない。
私は居心地悪く周囲を見回した。
<夜明>と<余火>のメンバーは皆、空を仰いでいる。必死に何かを堪えているようだ。
祭典エリアは少し散らかっているが、幸い大きな被害は出ていない。
「……そういえば、天堂の人たちは？」
「ほら、あそこ。」
白夜が指差した先には――手錠をかけられ、囚人服を着せられたスキンヘッドの集団がいた。
「……」
六十人以上の丸坊主の囚人たちが、湯気のような黒煙を頭から立ち上らせながら、じっとこちらを睨んでいる。
もし視線で人が殺せるなら、私はとっくに粉々だろう。
坊主頭の衡平の手が、小刻みに震えていた。
「……油断した……」
まさかこんな形で敗北するとは、夢にも思っていなかったに違いない。
「治安攪乱の罪により、あなた方は一日間の拘束となります。牢でしっかり反省してください。」
「納得できるか！なんであいつは捕まらないんだ！？」
天堂の一人が怒りに震えながら私を指差す。
「彼女には治療師による精神状態の診断書があります。先ほどの行動は制御不能な事故と判断されました。納得するかどうかは関係ありません――我が国の法律はそうなっています。
さあ、大人しく来なさい！」
「……」
ともあれ、<天堂>の脅威はひとまず排除された。
……解決方法は、少々――いや、かなり奇妙だったけれど。
