神器も世界樹も神獣卵も買った。あとはゲームが現実になるのを待つだけ

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第39話

　魔偶の破片が、静かにその場に散らばっていた。

　私は何も言わず、燈里もまた沈黙したままだった。

　《生息の指輪》が、ゆっくりと私のＨＰを回復していく。

　失われた血が、乾ききった身体へと、少しずつ戻ってくる感覚。

　まるで、目の前に一本の進捗バーが見えているかのようだった。

　回復とともに、そのゲージがじわじわと伸びていく。

　――それが１００％に達したとき。

　私はまた、“美味しく”なってしまうのだろう。

　「……本当に、吐き出せないの？」

　沈黙に耐えきれず、私はそう口にした。

　「病院でやる胃洗浄みたいにさ。中毒だって大量の水で薄めて出せるでしょ……一回、無理やり吐いてみるとか……」

　「甘い考えはやめなさい」

　燈里は、心底あきれたような表情で私を見る。

　「……」

　私はもう諦めたように、仰向けに空を見上げた。

　再び、沈黙。

　頭を空っぽにしてここに座っていても、何の意味もない。

　それは分かっている。

　それでも――

　何をすればいいのか、どう向き合えばいいのか。

　こんな現実を、私は一度も想像したことがなかった。

　「……」

　今度、沈黙を破ったのは燈里だった。

　「……あの魔法陣」

　「ん？」

　「中央に、鍵穴がある。たぶん……あれが、私たちの任務目標」

　「……ああ、気づいてた」

　意識を切り替え、私は彼女の視線の先を見る。

　あの装甲巨虎は、黒樹迷界の中心を守る番人だったはずだ。

　なぜ魔偶がそれを殺し、その血を使って魔法陣を完成させたのか――理由は分からない。

　私たちは魔法陣へと近づく。

　あの、覚えのある《上位災厄》の気配が、肌を刺した。

　「待って」

　私はしゃがみ込み、魔法陣の文様と符文を読み解く。

　前世で、異変の根源に対抗し、

　《ＳＥＥＫＥＲ》と地球の融合を阻止するため、

　私は災厄と魔法陣について徹底的に学んだ。

　この魔法陣は――

　最終ボス攻略の際に見てきた数々の法陣と、酷似している。

　効果は、《アンカー解除》。

　妙な言葉だが、符文にはそう刻まれている。

　“錨を引き抜き、接続点を断つ”――そういう意味だ。

　陣に注がれていた血が尽きるにつれ、

　魔法陣の光は、徐々に弱まっていった。

　一見すると、すでに機能停止しているようにも見える。

　それでも安全のため、私たちは一度距離を取った。

　その後、私は遠距離から爆裂矢を放ち、魔法陣を完全に破壊した。

　「鍵のほうは……」

　鍵にもまた、符文が刻まれている。

　意味は、実に明確だった。

　――《アンカーの再設定》。

　「矢に鍵を結びつけて……鍵穴に当てられる？」

　燈里の提案は、私の考えと同じだった。

　鍵を差し込んだ瞬間、何が起きるかは分からない。

　爆発かもしれないし、別の危険かもしれない。

　「……あの木。上に乗せて」

　もう、自力で木に登る体力は残っていなかった。

　私はもう、成り行きに任せるしかなく、

　彼女に抱え上げられ、枝の上へと乗せられる。

　無理やり弓を引き、鍵穴を見据える。

　失血がひどく、視界が揺れる。

　世界が、ぐるりと回っている。

　尾を腕に絡め、震えを抑える。

　深呼吸――狙いを定めて。

　――バンッ！

　命中。

　鍵は穴に吸い込まれた。

　爆発も、音も、何も起きない。

　《世界級クエスト完了》みたいな派手な演出を期待したが――残念ながら、何もない。

　差し込みが浅かったのかと疑い始めた、その瞬間。

　空気が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

　鍵穴を中心に、波紋が走る。

　それは、黒樹迷界に留まらず、

　降臨領域全体へと、一気に広がっていった。

　波紋が通り過ぎた場所すべてで、

　世界が――急に、鮮明になる。

　わずかな違和感をまとっていた異界の建築、樹木、魔物。

　それらすべてが、完全な“現実”として定着した。

　まるで最初から、

　地球の生態系の一部だったかのように。

　「アンカーの再設定……なるほど」

　以前から推測していた。

　これらのアンカーは、異界と地球の融合に直結している。

　降臨領域ごとにアンカーが存在し、

　黒樹迷界の中心は、富士山降臨領域のアンカーだったのだ。

　〈システムメッセージ〉

　《アンカー任務完了。世界樹の種子に変動が発生しました》

　世界樹……？

　そうだ。

　以前、世界樹の果実を口にしたとき、神器の弓とは別に、奇妙なスキルツリーを得ていた。

　どれだけレベルを上げても解放されず、放置していたが――

　なるほど。

　アンカー任務で解放される仕組みだったのか。

　スキル画面を開くと、

　世界樹スキルツリーの最下段が、自動的に点灯していた。

　《スキル名：アンカー任務索敵》

　《パッシブ効果：周囲にアンカー任務、または関連アイテムが存在する場合、世界樹が自動的に指針を示す》

　……おお、悪くない。

　今日は、ようやく少しだけ、いいことがあった気がする。

　「よかった！　無事だったんだね！」

　木立の向こうから足音。

　千夏と、《夜明》《余火》のメンバーたちだった。

　「怪我してるじゃない！　大丈夫、回復役を連れてきたよ！」

　治癒の光が降り注ぐ。

　だが、失血による虚脱感までは癒えない。

　ＨＰ上限の低下――

　これは時間と、《生息の指輪》のような神器でしか戻らない。

　「人も揃ったし、ここから離れよう……私、少し急ぎの用事がある」

　「その状態で？　休めないほど急なの？」

　千夏が心配そうに支える。

　「もう４８時間も寝てないんだよ？　スタミナ薬があっても、精神は限界だよ」

　「……外に出てから話す。本当に大事なことなんだ」

　「……分かった」

　「そういえば、天堂の追撃部隊は？」

　その言葉に、周囲の空気が妙になる。

　皆、笑いを堪えるような顔。

　「……あの連中、魔獣に囲まれて……ほぼ全滅」

　「ぷっ――」

　誰かが吹き出した。

　「ぷははは！　見せたかったよ！　理由は知らないけど、魔物ですら強盗行為にキレたんじゃない？　数百体に囲まれてさ！　数だけで踏み潰されるレベル！」

　白夜が腹を抱えて笑う。

　正義の救援者で知られる彼でさえ、今回は同情しなかった。

　「天堂は大損害だ。衡平はますます私たちを恨むだろうが……しばらくは手出しできない。外にはもう、こちらの増援が来ている」

　場の空気は、次第に和らいだ。

　追撃者は代償を払い、

　全員が無事――

　……私を除いて。

　夜明け。

　鳥の声に包まれながら、私たちは黒樹迷界を踏み出した。

　だが、私は彼らと同行しなかった。

　「ごめん。少し用事がある。後で合流する」

　「単独行動は危険だよ……気をつけて」

　「大丈夫」

　精神の疲労と、失血による眩暈を必死に押し殺しながら。

　私は、ただ前へと歩き続けた。

　どれほど歩いたのかも分からないほど、遠くまで。

　やがて――

　周囲から人の気配が消え、

　誰の声も届かず、

　誰の視界にも入らない場所へと辿り着く。

　死んだような静寂。

　けれど、その静けさが、

　不思議と私の心を落ち着かせてくれた。

　そして――

　インベントリを開く。

　そこには、すでに整然と並べられていた神器たち。

　一つ。

　また一つ。

　そして、もう一つ。

　――すべてを、身に纏った。