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第21話

　白夜は、三秒ほどかけてようやく理解した。

　――たった今、自分が目にしたものは、錯覚ではなかったのだと。

　夜幕のように黒いマントに、月光が淡く銀の縁取りを与えている。

　狭い二枚の壁のあいだで、少女は両足を交互に踏み、舞うような動きで軽々と壁の上へと駆け上がった。

　そのまま大きく跳躍する。

　マントの裾がふわりと舞い、夜風が白い長い尾を揺らした。

　残像は、まるで白い流光が一筋走ったかのようで――

　次の瞬間には、

　その小柄な身体は、さらに遠くの屋根の上にあった。

　一瞬。

　ほんの刹那の出来事。

　だがその光景は、配信を見ていたすべての視聴者の脳裏に、確かに焼き付いた。

「……あれ、本当に……プレイヤーなのか？」

　白夜は、反射的に配信画面へと視線を落とす。

　彼の内心と同じく、

　コメント欄はすでに、疑問符で埋め尽くされていた。

　——————————

　二点を結ぶ最短距離は、直線。

　仕方がない。

　新手村の道はやたらと入り組んでいる。屋根伝いに進むのが、唯一の近道だ。

　うん、ゲームプレイヤーなら常識。

　屋根を使えるなら、わざわざ地面を歩く理由はない。

「鍛冶を学びたいって？」

　鍛冶屋の親父が、じろりと私を値踏みするように見た。

「はい」

「ふんふんふん！」

　親父は腕を組み、得意げに胸を張る。

「ワシの家伝の鍛冶技術を学ぼうなんて、そう簡単にはいかんぞ！

　まずは村の外で【腕喰い】を三体倒し、骨を持ってこい！」

「どうぞ」

「……え？　もう？」

　親父は目を見開いた。

「じゃ、じゃあ次だ！

　地穴ゴブリンを三体倒して、魔角を持ってこい！」

「どうぞ」

「……あ、ああ？」

　しばし沈黙のあと、

「……そ、そうか。

　こんなに効率のいい冒険者は初めてだ……。

　で、では最後に、湖畔にある魔晶鉱を――」

「持ってきました」

「…………」

　〈システムメッセージ〉

　〈困難かつ複雑な転職クエストを達成しました！

　鍛冶師はあなたの不屈の努力に心を打たれ、鍛冶の技を授けることを決意しました！

　生活職業『鍛冶師』を獲得しました！〉

「ありがとうございます」

　それだけ言って、私は踵を返す。

　鍛冶師の親父は、金槌を宙に固めたまま、呆然と呟いた。

「……あれ？

　今、何が起きたんだ？

　ワシ、弟子を取った……？

　いや、そんな馬鹿な。まだ十秒も経ってないぞ……」

「……幻覚か？」

　次の目的地は、裁縫屋。

「ふふふ、若い冒険者さん～～♪

　私の裁縫技術を学びたいなんて、そう簡単じゃないわよ？

　村の外で【腕喰い】を三体倒して、毛皮を持ってきなさい！」

「どうぞ」

「……え？」

　十秒後、

　私は転職特典の裁縫用の針と糸を手に、防具店を後にした。

　最後の目的地――装飾店。

「よぉ～～若い冒険者！

　装飾技術を学びたいのか――って、

　ちょっと待て！！

　まだ話してないだろ！？

　なんで必要なものが分かるんだ！？」

　装飾師の台詞が終わる前に、

　すでにカウンターの上には、必要な素材がすべて並んでいた。

「ありがとうございます」

　私は引き出しから初心者用の工芸セットを取り出し、隣の作業台へ向かう。

　装飾師は首を振った。

「最近の若いもんは、せっかちすぎる。

　そんな調子じゃ、良い装飾品なんて――

　……ん？　ちょっと待て。

　ワシの目、壊れたか？

　お前が持ってるそれ……まさか、伝説の神器《精霊王の魔戒》じゃないか？」

「カン！」

　小さな鑿と強化素材を掲げ、

　私は指輪に向かって、力強く打ち付けた。

　次の瞬間――

　眩い光が装飾店の中から溢れ出し、新手村の夜空を照らし出す。

　〈システムメッセージ〉

　〈成長神器《精霊王の魔戒》の強化に成功しました！〉

　〈システムメッセージ〉

　〈神器の強化により、多量の『装飾師』職業経験値を獲得！

『装飾工芸』スキルレベルが上昇――

　見習い → 一般装飾師 → 熟練装飾師 → 装飾師マスター〉

「すみません。

　さっき何か言いました？

　せっかちだとか……よく聞こえなくて」

　私は申し訳なさそうに装飾師を見る。

「……いえ、何でもありません。

　マスター、お仕事の続きどうぞ」

「そう？　じゃあ……」

　……そういえば、成長神器の強化光はかなり派手だ。

　ここで続けたら、衛兵が花火工場の爆発と勘違いして、水属性魔法使いを大量に呼びかねない。

　個人工房へ行こう。

　あそこなら鍛冶台も、ミシンも、装飾用作業台も借りられるし、窓もない。

　そう考えて、私は装飾店を後にした。

　なぜか背後の装飾師が、「ようやく解放された……」という顔をしていた気がする。

「個人工房のご利用ですね。

　一時間あたり、銀貨十枚になります」

「一時間、お願いします」

　……まずい。

　残金が、あまりない。

　SEEKER融合時、所持金は引き継がれない。

　今の資金は、魔物や死霊術師を倒して得たものだけだ。

　素材の購入にもかなり使った結果、残りは金貨三枚。

　つまり銀貨三百枚。

　今の段階のプレイヤーと比べれば十分すぎるほどの資産――

　だが、強化待ちの神器が山ほどあることを思えば、まったく足りない。

　一気にすべては無理だ。

　黒樹迷界に向けて、重要な神器だけを優先して強化しよう。

「カン、カン、カン――」

　作業に没頭し、一時間の工房利用権を限界まで使い切った。

　工房を出る頃には、空がうっすらと白み始めていた。

　大きく息を吐き、思いきり背伸びをする。

　地平線の朝焼けが、空の半分を染めている。

　駅舎では、ガウたちが交代の時間を迎え、昼番のガウへと入れ替わっていた。

　調教師が、ガウたちを集めて朝礼をしている。

「クル太！

　今日も昨日みたいな調子なら、駅舎から外れてもらうぞ……気合を入れろ！」

　どうやら問題が起きているらしい。

「クル太」と呼ばれたガウは、しょんぼりと頭を垂れ、叱責に耐えている。

　……それにしても。

　あの叱られているガウ、

　どこかで見たことがあるような気がする。