episódio.14 大君のマフィン
黄昏時の城内警備には、アルコに随伴して啸風子も便乗していた。
アルコから「きみは勝手にほっつき歩くな」と忠告されていたふしもあるが、ついでに城裡の下検分ができて逸興にふける。
なお、アルコがトラの放埒に制限をもうけたのは、むろん啸風子がポトフ一皿与えたぐらいでルーズな駄々っ子へと豹変するのを防ぐためである。
アルコは、自分が啸風子を当国へ入域させたからには、責任を持って扶養せねばならぬという使命感に火をつけていたのだ。
まこと、けばけばしいルックスのわりには、内面はずいぶんと律儀である。
さて、地下の庖廚へけいらに出向くと、数人のパティシエールがドルチェ用のマフィンを小型の炭窯で蒸しているところであった。
ちょうど、すでに蒸しあがった出来立てのマフィンプレートが、シンク横のカウンターに取り置かれている。
そのマフィン一粒を、味見がてらあんばいを確かめるようにつまみ食いする今人がいた。
アプリコットのステハリに白色刺繍のオラリをまとう、合金のミトラをかぶったナイスミドルである。
帝冠を着用している時点で、このジェントルマンがまぎれもなくシェメッシュ小邦の大君たる事実は明白だった。
まだ湯気立つマフィンを二個三個と口に押し込むあたり、ただの味見とはいえつまりは小腹が空いていただけであろう。
「陛下。ご夕食前の間食はお控えなされませ」
かくて直諫するアルコの人相がややしらけていたので、大君の庖廚潜入はかねてからの常習であったと推測される。
啸風子自身も自国にて心当たりがないわけではなかったので、ここでは大君の悪戯をあまり憎めない。
ところで、今日の大君は、横手にとあるたおやかな小町をともなっていた。紅毛の大君とは似ても似つかぬエキゾチックな面相で、三つ編みの茶髪に、肌色は日に焼けたように浅黒かった。
いわく、彼女は本当に大君の姫娘と示唆するのだからおどろきだ。
大君はドゥルキス、娘はカリーノと言った。
「トラがいるが、なにごとじゃ」
ドゥルキス大君は、アルコにまとわりつくする啸風子を直覧するなり、鷹揚なビジュアルにそぐわずいささか重々しく声を荒げて実態の追求を施行する。
一面、辛辣じみたシビアなイメージが浮くが、ドゥルキス大君がのたまうに、啸風子の情け無用なる調伏ではなくして、この猛虎が仁恵をほどこすに相応するのかを問うているのだ。
かような質疑にアルコが事情を答えようとしたところを、ドゥルキス大君は片手を胸前にかかげて制し、説明を断った。
そして直接に、啸風子に語りかけたのである。
「そなた、マフィンは好きか？」
我が身の上についていったいいかなる圧迫的な面接をなされるのかと腹をくくっておれば、ドゥルキス大君の第一声は「マフィン」であった。
まるで、肩透かしをくらったようである。
とまれ、マフィンの好悪を問われた啸風子だが、しかし日常腐ったコッペパンばかりを食べていたこのトラはマフィンというスイートな洋菓子の存在を知らない。
それゆえに返答しかねて、小首をかたむける。
すると、ドゥルキス大君はそれを理解したかのようにふくよかに微笑した。おおよそ、猪鹿しか嗜食せぬ肉食獣のことだから、マフィンなんぞ未食で当然であろう程度にしか考えておらず、堪忍土に迷い込んで当惑しているトラをおどけてなぶっているに違いない。
だが、ドゥルキス大君にはなにぞやの意図があるようで、まずもってプレートのマフィンをひとつ手に取った。そしてそれを、啸風子の口元へ差し出すのであった。
「ほれ、食うてみよ」
トラの、人間社会への適応の可不可を見極めようとしているのだろうか。
あなどることなかれ、啸風子の正体はルンブラン公国忠節国士隊の将帥である。まさしく先夜、人間同等に美味なるポトフを食べたばかりだ。
姿態こそみにくいトラなれども素顔はヒューマンなりて、世間との共存にはなんら支障はないはずである。
啸風子は、得意満面に猫背を伸ばし、進呈されしマフィンを壺口でつつましやかにかじった。既知、それこそ獣性あらわにして鰐口でむしゃぶりついては、品性に欠けるどころかドゥルキス大君の手指を噛みちぎってしまう。
ドゥルキス大君は、さような危険性の含意をも承知の上であったのであろうか。結果としては啸風子の配慮により大牙の接触する事態にはいたらなかったが、それをドゥルキス大君はこのトラの利口なる性格には納得してくれただろう。
ともかくマフィンを一口食べた啸風子は、ご多分に漏れず、てきめんとして黒目に光輝を宿らせた。
このマフィン、実に嘉美ではないか。
シェメッシュ人民の一日三食は、いったいどうしたはずみで滋味食材にありふれているのだろう。
啸風子は、一口目をじっくり舌で転がして、のどを鳴らしながら飲み込むに、案にたがわず二口目をせがむ。口を大きく開けっぱなしにして、マフィンの御入来を待つのだった。
ご覧のありさまに、ドゥルキス大君は、このトラにマフィンを授けた甲斐があったと冥利が萌えづりて、思わず呵呵と高笑いした。そうして、残り半分のマフィンを、啸風子の口内へと運んであげた。啸風子はそれを、またたくまにたいらげる。
そのいかにもほほえましい情景を眺めながら、またしても哄笑するドゥルキス国王であった。
「ういやつではないか」
アルコは啸風子にかわいげがないと査定したが、ドゥルキス大君の評価によると果たせるかなこのトラにはよくよく愛嬌を感じるという。
人間だったころの啸風子は一笑した経験すらないような堅物であったにもかかわらず、やはり猫科のトラともなると獣的脅威はさておきチャーミング性がにじみ出るのであろうか。なお、啸風子の融和的なるを好評したドゥルキス大君と比べ、真反対の見解を秘めるアルコはあたかもラブリーにあらずと言いたげに一顰していた。
さても、トラに呪われて急追にどこぞへ落ち延びるほかに天命のなかった落武者を、惻隠の恩情でかくまってくれたアルコなどに対してこころばかりの謝意をいだくに、自分もいくらか丸くなったのだろうかと思う啸風子であった。
以後、啸風子にまつわる駄弁をまじえつつ、ドゥルキス大君とアルコの二人がたわいのない談笑を満喫した終盤ほど、かたわらのカリーノ姫が「そろそろ」と父上のスリーブを引っ張る。
当人の会話中、目立って口のひとつも挟まずにひたすら黙って凝然と佇んでいた彼女であるが、むしろぞんざいに度外視されていたようにも見える。
ただ、ドゥルキス大君との閑話に花を咲かせていたアルコの視線は、しきりに泳いでカリーノ姫をたびたび一瞥していた。
時下の啸風子には、さようなアルコの挙動不審なるしぐさの趣意ははかりえなかった。
終局、ドゥルキス大君は啸風子をかくのごとく称賛した。
「知性のあるトラ」
シェメッシュ小邦では、超自然の万物に神々が降臨憑依すると信じられている。
波長の合うこのトラもまた一神の化身、御霊代だと解釈したのかもしれない。
そう格言を残したドゥルキス大君は、カリーノ姫に尻を叩かれながら庖廚を去って行くのだった。
