煙島のアリア

1 煙島のアリア

煙島の澄んだ朝空に、アリアの瞳が輝いていた。今日は待ちに待った日だ。本土から王様がやって来るのだ。

「チョビ兄さん、他の挨拶も教えてよ！」

アリアは14歳にして、3ヵ国の言語を習得していた。それでも、王様への挨拶だけは特別で、もっと素敵な言葉はないかと、兄に尋ねた。

「うーん、俺も他の言語はよくわからないな。でも王様はきっと色々な国の言葉を話せるだろうから、どれでも喜んでくれると思うよ」

チョビは、両親と同じ医学の道を志し、本土の学校で学んでいた。優秀な兄を尊敬するアリアは、チョビが教えてくれる言語に興味津々だった。

「私も学校へ行きたい！」

アリアの声に熱意がこもっていた。

「…今は…まだ難しいんだアリア」父のライルは申し訳なさそうに言った。

「勉強なら私たちが教えているじゃない。それで十分よ」

母のエミカは掃除に余念がなかった。彼女の動作は普段よりも少しだけ緊張しているように見えた。

「本土へ行ってみたいの。そして友達と遊びたい！」

「友達ならモコがいるだろう。お前モコの話がわかるっていってたじゃないか」」チョビも加勢するように言った。

「モコは人じゃないもの。だから、私も人間の友達を作りたい！」

「だめだ！これもお前のためなんだよ。わかってくれ！」

突然、ライルが厳しい口調で言った。

「…私のため？なぜ？」

アリアは聞いた。ライルは無言のままだった。

「……ライル…王様がお見えになった時に、ひとつ聞いてみたらどう？」

エミカが提案した。

不思議そうにアリアは言った。

「王様に？なぜ王様に聞かなきゃいけないの？」

「…ほら、王様は一番偉いから！偉い人が命令すれば私たちは従わざる負えないでしょう？」

エミカは、テーブルを拭いていた雑巾を必要以上に動かし続けていた。

「…うん。でも王様がいいって言ったら、本当に学校に行っていいの？」

アリアは半信半疑で尋ねた。

ライルはため息を一つついて、頷いた。

「でも、あまり期待しないように！」

ライルの言葉には、隠しきれない不安が滲んでいた。

しかし、アリアはそれを気にすることなく、まるで羽が生えたように部屋中を跳ね回った。

「止めなさい！さっき採血したばかりだろう。血が出てくるぞ」

ライルはアリアの身体検査を事欠かさなかった。

「大丈夫、私は『灰色病』にはならないわ」

そう言ってアリアは笑った。

そこへコンコン、と家の扉をたたく音がした。

看守がやってきた。彼はアリアをチラっと見て、すぐに目を反らした。

「そろそろ患者の焼却時間ですが、王様が視察されると聞いています。お見えになって焼却しますか？」

「あぁ、そうしよう。エミカ、王様がお見えになったら焼却場を案内を案内してくれないか」

ライルが静かに言った。

エミカは一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

「えぇ、いいわよ」

と、すぐに頷いた。

「ほら、掃除しなきゃ！アリアは研究室に飾る花を採って来てちょうだい！」

エミカが少し厳しめの声で言った。

「はい、行ってきます！」

「アリア、一緒に出よう」

チョビは優しくアリアに声をかけ、カバンを肩にかけて家を出た。アリアもチョビの後を追って外へ出た。

「今日はダラン語の本を借りてきてあげるよ」

「本当？楽しみにしてる」

アリアの瞳が輝き、頬に喜びが広がった。

「気を付けて行ってね！」

チョビはアリアの頭を優しく撫で、「ああ、行ってくる」と答えると、船着場へと向かった。

アリアは歩きながらライルの言葉を思い出していた。

学校へ行ってはいけない理由が「お前のため」だと言った。

看守もアリアを見ると、とたんに目を反らしたり、無口になる。

みんな、私に何かを隠している。

アリアは島の小さな灯台へ行った。海を見ると心が落ち着いてきた。

船がこちらへ向かってくるのが見える。王様の船だろうか。

煙島は、外界から隔絶された静かな島だった。

島民は医師のライルとエミカ、彼らの子供であるチョビとアリア、そして数人の看守が交代で暮らしていた。

島の日常は、灰色病との闘いで彩られていた。

ライルとエミカは、この恐ろしい病の原因究明と治療法の開発に日々取り組んでいた。

島の研究所は、彼らの拠点であり、同時に、病に侵された人々を隔離する場所でもあった。

毎日、本土から患者が運ばれてくる。

初期症状が見られる者から、すでに体が灰色に変色し始めた者まで、様々だった。

看守たちは、薬で眠らされた彼らを焼却炉へと導き、静かにその生涯を閉じるのを手伝う。

そして、その灰は家族に戻されることなく、森の中へ捨てられていた。

焼却炉の煙は、島の空に舞い上がり、灰色病の象徴のように漂っていた。

「ニャー」

灯台に一匹のヤマネコがやってきた。

「モコ！」

白と黒の縞模様が、アリアの足にこすりついた。

「ネズミは捕れた？ほかの家族は元気？」

モコを抱きあげると、「ニャルル」と言ってアリアの顎をなめた。

「そうなの。よかったわね。…私？私はお花を摘みにきたの。王様たちが視察に来るんですって」

モコの耳がぴくっと動いた。

「そういえば、モコがいつも綺麗な花があるって言ってたでしょう？連れてってくれない？」

モコは喜んでアリアの腕の中から飛び出した。

鳥たちのさえずりが響く中、モコは木々の間を軽やかに駆け巡り、アリアはその後を追っていた。

アリアが振り返ると、先ほどいた灯台が見えた。

「こっちはだめよ！」

灯台の後ろにある森、「奥森」へ行くことを禁止されていた。しかし、モコはじっとアリアを見つめた。

「ついてこいって言われても、でも…」アリアはためらいながら言った。

「ニャオーン、ニャーン」とモコは一声鳴いて、アリアを促すように先へ進んだ。

「そうね。王様に綺麗な花を見せたいわ！学校へ行ってもいいって言われるかもしれないものね」

森の中は薄暗く、木々の影が不気味に揺れていた。

アリアはモコの後を追いながら、心の中で不安が入り混じった感情に包まれていた。

道なき道を進むと、突然モコが立ち止まり、前方を見つめた。

「ここにあるの？」アリアがモコに尋ねると、モコは静かに「ニャー」と鳴いた。

アリアが目を凝らして見ると、森の奥に奇妙なものが見えた。

それは古びた石の祭壇のようなもので、その周りには鮮やかな赤い花が咲いていた。

アリアは慎重に近づき、祭壇を観察した。

「何だろう、これ…？」アリアは興味津々で祭壇に触れた。

石の表面には古い文字や模様が彫られていたが、語学が得意なアリアにも、意味がわからなかった。

「ニャーン」とモコが再び鳴き、アリアの注意を引いた。

赤い花が風に揺れ、その美しさにアリアは目を奪われた。

「これ、王様に見せたらきっと喜ぶわね」アリアはそう言いながら、慎重に赤い花を摘み始めた。

花びらは柔らかく、鼻を近づけるととほんのりと香りが漂った。

その時、ガサガサと音がした。

アリアは音のする方を見たが、何も見えなかった。

「風？…かしら」

花を摘み終えたアリアは、モコと一緒に来た道を戻り始めた。

森の中は相変わらず不気味だったが、赤い花を手にしたことで少し心が軽くなった。

「モコ、今日私が森の中へ入ったことは秘密よ」

モコは「ニャー」と鳴いた。

灯台に戻ると、すでに船が船着き場に着いていた。

モコは何か気になったのか、クンクンと地面の臭いをかいでいる。

「急がなきゃ。じゃ、モコまたね！」

灯台でモコに別れを告げて、急いで研究所へ向かった。

アリアは摘んできた赤い花を花瓶に挿した。

美しい赤い花が、部屋の薄暗い空間に鮮やかな色彩を加えた。

しかし、その華やかさは長くは続かなかった。

アリアは花瓶を持ったまま、奥の部屋へ歩み寄った。

扉を開けると、目に飛び込んできたのは恐ろしい光景だった。

ライルが床に倒れ、彼の胸には鮮血がじわりと滲み出ていた。

「お父さん！」

アリアは悲鳴に近い声で叫びながら、必死に駆け寄った。

花瓶を乱暴に脇に置き、父の手を握りしめる。

だが、その手はもう冷たく、命の温もりは感じられなかった。

「誰がこんなことを…？」

アリアの声は震え、恐怖と悲しみが一気に押し寄せ、心が崩れそうになった。

「どうしよう…」

パニックに陥った彼女は立ち上がり、助けを求めようとした。しかし、足元がふらつき、力が抜けてしまった。その拍子に、置いていた花瓶が倒れ、赤い花が床に散らばった。

次の瞬間、その花びらがまるで生き物のように震え始めた。

「何…？」

驚愕の中でアリアが見つめると、花びらはパチパチと音を立てて燃え上がり、瞬く間に炎が広がっていった。

「えっ…！」

アリアは目の前の光景に呆然と立ち尽くした。炎は研究室全体を包み込み、激しく燃え上がっていく。炎と黒煙が渦を巻き、部屋中に充満していく中で、彼女は何とかして父の体を運ぼうとした。しかし、その重さに動かすことができず、焦りと絶望が胸を締め付ける。

「…父…さん…」

喉が焼けつくような痛みが走り、声は燃えさかる炎と轟音にかき消された。煙がますます濃くなり、息をするのも困難になっていく。目には涙が滲み、視界はぼやけ、彼女の身体は限界に達しようとしていた。

その時、廊下の方から慌ただしい足音と共に、誰かが叫ぶ声が聞こえてきた。

「おいおい、何が起きたんだ！」

そこには、エミカと王様、そして二人の大臣の姿があった。彼らの顔には驚愕と困惑が浮かび、事態の深刻さが一目で理解できた。

「王様！ここは危険です。すぐに離れてください！」

大宰相のシャルマルが、王様を守るようにして彼を遠ざけようとした。

軍宰相のコズモは迷わずアリアに駆け寄り、彼女を抱きかかえるようにして外へ運び出そうとした。

「父さん…倒れて…血が、…」

アリアは息を切らしながら説明しようとしたが、炎と煙が彼女の言葉を飲み込んでいった。

「アリア、大丈夫？！」

外へ出ていたエミカが駆け寄り、心配そうにアリアの顔を覗き込む。コズモはアリアを慎重に下ろし、無事を確かめた。

次の瞬間、コズモは怒りが入り混じった声で、周囲の兵士や看守たちに厳しく命令を下した。

「まずは火を消し止めろ！そして、ライルの安否を確認しろ！」

兵士たちが慌てて水を運び、火を消そうと必死になったが、炎は容赦なく広がり、研究所を飲み込んでいく。

「ライルー！」

エミカの叫び声は、燃え盛る炎の中で虚しく響いた。

「お父さん、どうして…」

アリアは絶望の中、燃え尽きる研究室をじっと見つめい続けた。