敗北貴族の黒幕無双

第三十二話 集結と開戦

――――ああ、この驚く顔が見たかったんだ。

　目を見開いて固まるルピンたちを見て、俺は手品の成功を喜んだ。

「何がどうなってるネ……」

「安心しろよ。ちゃんとネタバラシしてやるからさ」

　そう言いながら、俺は大袈裟に腕を開いた。

「俺がイグニアに変身したのは、ここに来る通路でのことだ」

　あのとき、ガラクタの陰に愛しの従者が隠れているのが見えた。学園で情報屋から俺の居場所を聞き出し、すぐに駆けつけてくれたのだろう。フランの姿を見つけたとき、俺はこのいたずらを思いついた。

　まず、フランがイグニアを一瞬で気絶させ、すかさず俺が〝鏡の国の暴君《クローン・オブ・アリス》〟を発動。俺の姿をイグニアに、フランの姿を俺へと変える。本物のイグニアをガラクタの山に隠し、何食わぬ顔で、俺とフランはブルトンについて行った。

　廊下は、ほとんど光が差し込まず、足元に注意しなければならないほど暗かった。あんな環境、俺たちからすればやりたい放題だ。

　ちなみに、イグニアは今もガラクタの中でスヤスヤ寝ているはずだが、あの強靭な肉体を思うと、いつ目覚めてもおかしくない。できれば、彼女が起きる前に終わらせたいところだ。

「――――アッシュ様。外の〝片付け〟が完了いたしました」

　そんな声が聞こえて、ルピンたちの視線が入口へと向けられる。

「なっ……」

　ルピンたちが驚くのも無理はない。

　そこには、さっきここから逃げたはずの俺(・)が立っていた。

「ご苦労様。じゃあ、あとはここにいるやつらを片付けるだけだな」

　俺がパンッと手を鳴らすと、もうひとりの俺はフランへと戻った。連中がまたもや目を見開いたのを見て、俺は腹を抱えて笑う。

「あー、こんなに綺麗に騙されてくれると嬉しいねぇ。あんたら、演者より観客のほうが適正あるんじゃないの？」

「……こんなことして、なんの意味がある？　わざわざオレを騙した理由はなんだ」

「ん？　ああ、そうだな……こうしたらあんたが手の内を見せてくれると思ったのと――――まあ、面白そうだったからかな。好きなんだよ。自分が圧倒的優位にいると思っているやつを、この手で弄んでやるのが」

「っ！　ほざけ……！」

　ルピンが繰り出した拳をひょいっとかわし、俺はがら空きの胴体にカウンターを決める。

「がっ……」

　たった一撃で、ルピンが膝をつく。その様子を見た連中に、さらなる動揺が走った。

「あんたの攻撃、結構悪くなかったよ。でも、残念ながらもう見切っちゃったからさ」

「っ……⁉」

　ルピンを見下ろしながら、俺はそう言った。

　実際に何発か攻撃を食らって、ルピンの実力は大体把握した。上手くダメージは逃がしたから、こうしてピンピンしているが、あの〝祝福(ギフト)〟で動きを止められたあとの前蹴りは、そう何度も食らいたくない威力だった。

「ボス……！」

　ブルトンが駆け寄ろうとすると、いつの間にかそばにいたフランが進路を妨害した。

「アッシュ様の邪魔はさせません」

「……っ」

　フランの醸し出すオーラに、ブルトンの顔が引きつる。どちらも歴戦の殺し屋であることは間違いない。あっちの戦いにも興味はあるが、俺には俺のやることがある。

「じゃあ、こっちもそろそろ本格的に始めようか……ツギハギ野郎」

「……一撃入れた程度で、調子に乗るなよ」

　ルピンが指を鳴らすと、武器を持った構成員たちがジリジリと近づいてきた。

　どいつもこいつも、ボスを殴られたことで殺気立っている。

「今の、重くて芯に響く、いい一撃だったネ。そこにいる女も、お前も、只者じゃないことは間違いない。けど、この人数差は覆せるはずがないネ」

「……確かにな。二人じゃちょっと厳しいかもしれない」

　心にもないことを言いながら、俺は天井を仰ぐ。

「けどまあ、こっちも二人しかいないなんて、一言も言ってねぇけど」

「っ！」

　テントが引き裂かれる音がした。それと同時に、天より茨を纏った姫が舞い降りる。

「――――ぁぁぁぁあああああ！」

　そして、そのままガラクタの山に突っ込んだ。

「……何してんの？」

「高いところ苦手なの！　ずっと待たされてたから足が震えちゃって……」

　生まれたての小鹿のような足取りで、エレンはガラクタ山から下りてくる。

　そうか、高所恐怖症だったのか。それなら、派手な登場を演出するために、テントの上に待機させていた俺が悪いな。

「……まさかとは思うが、お前の仲間はそいつらだけか？」

「ああ、まあな」

「……シシッ、これはとんだエンターテイナーだネ。ひとり増えたところで、この数はどうにもならないでしょ？」

「さてね」

　俺はエレンにアイコンタクトを送る。すると彼女は、大袈裟に胸を張って見せた。

「お披露目の許可がもらえたし、じゃあ早速……」

　〝堕落のいばら姫(スイートハニー)〟――――。

　エレンが自身の〝祝福(ギフト)〟の名前を口にすると、彼女の体から幾本ものいばらの蔓が溢れ出した。それらは瞬く間にそばにいた構成員の体を絡め取ると、そのまま地面に叩きつける。

　エレンの〝祝福(ギフト)〟である〝堕落のいばら姫(スイートハニー)〟は、自身が受けたダメージの分だけいばらを成長させ、操る能力だ。ダメージが大きいほど、当然いばらの数も増え、一本一本の強度も増す。では何故、ここに来てまだダメージを受けていないはずのエレンが、これほどまでのいばらを生み出せたのか――――。

　その答えは単純明快。あらかじめ、俺とフランでしこたまダメージを与えておいただけだ。

「エレン、雑魚の相手は頼んだぞ」

「うん！　任せて！」

　最大までダメージを蓄積させたエレンなら、武器を持った荒くれ者たちでも怪我ひとつ負わずに片付けられる。問題なのは、ルピンとブルトンだけだ。

「改めて……始めようか、ルピン」

　俺は背中のホルスターから、愛銃である〝マギアベレッタ・ネロ〟を抜く。

「……上等ネ。オレたちに喧嘩を売った報い……必ず受けさせるよ」　

　ルピンはガラクタの中に腕を突っ込み、何かを引き抜く。それは、煌びやかな装飾が施された曲剣だった。形だけ見たら、青龍刀に近い。

「ここからは本気ネ。死ぬ気でかかってくるといいよ」

「そう？　じゃあ、遠慮なく」

　俺は銃口をルピンへと向け、引き金を引いた。