敗北貴族の黒幕無双

第三十話 アジトとツギハギ

　店から連れ出された俺とイグニアは、そのまま外に停めてあった連中の馬車へと詰め込まれた。黒塗りの馬車の中は、意外にも快適だ。特に座席にクッションが敷かれているのがいい。自動車と違って、馬車は衝撃で尻が痛くなりがちなのだ。

「これから貴様らには、私たちのアジトまで来てもらう」

　俺たちと同じ馬車に乗り込んできたブルトンが、そう告げる。

「いいのか？　俺たちに目隠しとかしないで」

「構わん。どうせ意味はない」

　ブルトンがニヤリと笑ったのを見て、俺は小さくため息をつく。

　アジトの場所を知られてしまっても問題ない。それはつまり、俺たちを生かして返すつもりがないということだ。死人に口なしというやつである。

「……貴様らのボスは、何故私たちの顔を見たがっているのだ」

「さあな。うちに限らず、マフィアのボスはどこも変わり者ばかりだ。常識で測ろうとすると、頭がおかしくなるぞ？」

　私のようにな――――。

　そう言って、ブルトンは狂った瞳を俺たちに向けた。なるほど、ソースは自分というやつか。

「さて、到着までまだ時間がある。その間、楽しくおしゃべりしようではないか」

「「お断りだ」」

「ははっ、連れないガキどもだ」

　ブルトンは、額を押さえて笑った。

　俺たちを運ぶ馬車は、スラム街へと入った。馬車の中にいても、ここの独特な臭いはよく分かる。

「さて、間もなくだ」

　ブルトンがそう言うと、馬車はゆっくり速度を落とし、やがて完全に停止した。

「降りろ」

　言われるがままに、俺とイグニアは馬車を降りる。

　そして顔を上げると、そこには巨大なテントがあった。

「……サーカスか？」

　テントの形が、よく漫画や映画で見るそれとそっくりだった。

　俺がそうつぶやくと、ブルトンはひとつ頷いた。

「その通り。ここは元サーカステントだ。旅の一座が使っていたものをいただいてね(・・・・・・)。おかげでいざというときもアジトを移しやすくなって、大変重宝している」

「ふーん……」

　大勢の構成員らしき連中から睨まれつつ、俺とイグニアはテントの中に連れ込まれた。

　中央まで真っ直ぐ延びた通路は、とても薄暗く、端にはものが乱雑に置かれていた。よく見れば、金や銀でできたような、高級な装飾品が混ざっている。

「もったいねぇな。こんな置かれ方して」

「ボスにとっては、どれも大した価値がないゴミだ。好きに持って帰ってもらって構わんよ。没落貴族は何かと入り用だろう？」

「まあ、な」

　無事に帰す気なんてないくせに、よく言うもんだ。

「ん……？」

　そのとき、ふとガラクタの影で何かが動いたような気がした。

「……」

「おい、見繕うのはあとにしろ」

　そう言いながら、ブルトンが振り返る。

「……ああ、悪いな」

　しれっとした態度で、俺たちはまた歩き出した。

　そうして俺たちは、テントの中央へとたどり着く。ここはサーカスのステージだった場所だ。しっかり観客席も残っている。……しかし、ここにも大量のガラクタが散乱しており、サーカステントだったとはとても思えない惨状を作り上げている。

「――――来たネ、おかしなガキども」

　少し変わったイントネーションが聞こえて、俺は顔を上げる。

　ガラクタが高く積み重なった山の上。そこに、ひとりの男が腰かけていた。

「っ……貴様がボスか」

「ああ、そうネ。オレがボスだよ」

　立ち上がった男を見て、俺は驚く。男の体は、つぎはぎだらけだった。両手両足、どこを見ても縫い目がある。肌の色も、部位ごとに微妙に違う。

「シシッ、オシャレでいいでしょ、これ」

　俺たちが驚いていることに気づいた男が、ニヤリと笑った。

「オレはこのインヴィーファミリーのボス、ルピン。家名はないネ。ゴミ溜め(・・・・)出身だから」

　ゴミ溜めとは、要はスラム街のことだろう。

「ウチの部下たちが世話になったみたいネ」

　ルピンが俺たちの目の前に跳び下りてくる。

――――不気味な魔力だな……。

　俺は思わず苦笑いした。こいつは、確かに強大な魔力を持っている。しかし、フランのような、研ぎ澄まされた魔力とは違う。数種類の絵具をグチャグチャに混ぜ合わせたような、どす黒い、嫌悪感を抱かせる魔力だ。

「さて、話をしよう。ほら、適当に座るネ」

　俺たちのうしろには、いつの間にか椅子が用意されていた。

　俺たちは、恐る恐るそれに腰かける。

「オレ、ずっとお前らの顔を見てみたかった。特に……えっと」

「ボス、アッシュ＝シュトレーゼンです」

「あー、そうそう。アッシュ」

　そう言って、ルピンは俺を指差す。

「ウチが主催してるオークションに紛れ込んだって話は、ブルトンから聞いた。よく紛れ込めたもんだよ。褒めてやるネ」

「……そりゃどうも」

「えー、そんでこっちが……」

　イグニアのほうを見ながら、ルピンは考え込む。それに対し、再びブルトンが耳打ちした。

「イグニア＝シュトロンです。騎士団長の娘ですよ」

「あー！　そうそう、そうだったネ」

　ルピンはイグニアの顎を掴み、無理やり上を向かせる。

「ん～上等な女ネ。こりゃ相当な値がつくよ」

「くっ……」

「でも残念。お前はただの交渉材料よ」

「交渉材料……だと？」

「騎士団に目をつけられると、オレだって迷惑なわけ。だから、お前を使って騎士団長と交渉するネ。娘を返してほしければ、オレたちの悪事を見逃せってネ」

「っ……ゲスめ」

「シシッ、ゲスなんてマフィアにとってはただの誉め言葉よ。覚えておくといいネ」

　ルピンがそう言うと、再びブルトンが耳打ちした。

「え、交渉じゃなくて脅迫？　んー、まあいいネ。悪かったよ、こちとら学がないもんでさ」

　ルピンがケラケラと笑い始めると同時に、周囲からも笑い声が聞こえてきた。いつの間にか、観客席は数多の構成員で埋め尽くされている。

「で、問題はお前ネ、アッシュ」

　再びルピンが指を差す。

「お前はウチのブルトンを二度も撒いた。一度目は夜会のとき。そんで二度目は、証拠の始末に向かわせたときネ。ブルトンはオレの右腕よ。こいつを出し抜くなんて、本当に大したタマだネ」

「ははっ、照れるね。そこまで褒められると」

「だからお前、ウチに入るネ」

――――おっと、そう来たか。

　ルピンはニコニコと微笑んでいるが、その目の奥は一切笑っていなかった。どうやら、冗談で言っているわけではないらしい。

「ブルトン、あれからお前にずっと怒ってるよ。メンツが立たないって。まあ、それだけならぶっ殺すだけで済むけど、それじゃ面白くないよネって」

「じゃあ、もし断れば――――」

「そのときは、もちろんぶっころ(・・・・)よ。よその有能は、ウチにとって害しかないネ。先に殺しておくのが一番。変なこと言ってる？」

「……いや、正しいよ」

　そう答えると、ルピンは笑みを深めた。

「さすが、貴族は話が分かるやつが多いネ。……あ、元貴族だったか」

　ルピンの言葉で、再び観客席が笑いに包まれる。

　俺も思わず笑いそうになった。こいつは、仲間に入れるつもりなんてさらさらない。

　ただ、〝アッシュ〟を使って遊びたいだけだ。

「……何はともあれ、まずお前たちにはやってもらわないといけないことがあるネ」

　ルピンが指を鳴らす。すると、男たちが俺たちの前に何かを運んできた。

　それは様々な器具だった。いわゆる、拷問に使われるやつである。

「お前らはオレのシマを荒らしたネ。よって、その償いをしてもらうよ」

　俺たちに背を向け、ルピンは大きく息を吸う。

「これから！　こいつらに対する拷問オークション(・・・・・・・・)を開催するネ！　一番残虐な拷問を思いついたやつに、こいつらを拷問する権利をやるよ！」

　ルピンがそう宣言すると、観客は歓声を上げた。

　この男、なんてことを考えやがる。唖然とする俺たちの前で、再びルピンは声を張り上げた。

「それじゃあまずは女からネ！　刺してよし、斬ってよし、砕いてよし！　さあ！　どうするネ！」

「串刺しだ！　腹を剣でひと突きしてやる！」

「おー！　串刺しが出たネ！　でもまだまだ足りないよ！」

　最初のひとりを皮切りに、構成員たちはこぞって声を上げ始めた。

「水責めだ！　俺は女が溺れる姿が大好きなんだよ！」

「やっぱり磔(はりつけ)だろ！　石でも投げてやる！」

「薬漬けにして犯しちまえ！」

「火あぶりだろ！　全身をゆっくり焼いてってやるんだよ！」

　あーでもないこーでもないと言いながら、連中はイグニアの拷問方法について騒ぎ始めた。

その様子を、ルピンは楽しそうに見守っている。どいつもこいつも、なかなかのぶっ飛び具合である。

「……アッシュ。私がやつらを引きつける。その間に、貴様は外に出て騎士団を呼んできてくれないか」

「……分かった。すぐに騎士団を呼んでくる」

「ああ……頼んだぞ」

　イグニアが、全身に力を込める。すると、縛っていた縄がブチブチと音を立てて引きちぎれた。

「行け！　アッシュ！」

　ルピンとブルトンが目を見開く中、イグニアは大きく振りかぶった拳を地面に叩きつける。

　腹の底を叩くような轟音が響き渡り、テント全体が揺れるほどの衝撃が駆け抜ける。

「な、なんたる馬鹿力……！」

　揺れのせいで、マフィアたちの体勢が崩れた。逃げるなら、今がチャンス――――。

「ブルトン、さっさとガキを追うね」

「むっ⁉」

　さすがは大組織の長。まったく動じない様子で、部下に発破をかけた。

「貴様らの相手は……この私だッ！」

　やつらの動きを阻害すべく、再びイグニアが拳を地面に叩きつけた。