敗北貴族の黒幕無双

第二十四話 謝罪と光明

　留置所で、ダケット＝ランタンが殺された。

　その事件は、一晩で学園中に広まっていた。生徒の失踪事件に、教師の死――――。

　得体の知れない状況に、混乱と恐怖が広がる中、俺はひとりため息をついた。

　ダケットが殺されたのは、口封じで間違いない。ダケットの胸には、他の拘留者にはない刺し傷があった。しっかりとどめを刺した証拠だ。他の連中はおまけ。殺しのターゲットは、ダケットひとりだったと考えるのが妥当である。

　口封じされる可能性について、少しは考えていた。誤算だったのは、口封じが実行されるまでの速さだ。考察するまでもなく、犯人はマフィアだろう。尻尾を切ることに一切ためらいがないからこそ、やつらの正体は闇に包まれているというわけか。

　情報源が消えたのは、正直言ってかなり痛い。マフィアについて真正面から調べたところで、一切尻尾を掴ませてもらえないからこそ、わざわざ夜会に参加したりと回りくどい手段を取ったのだ。

――――完全に先手を取られたってわけだ。

　向こうは俺のことを意識しているわけじゃないだろうけど、してやられたというのは間違いない。反撃に出たいところだが、今のところ分かっていることは、あのインヴィーファミリーの仕切るオークションが、学園の失踪事件と繋がっていることだけ。

　裏庭からの転移先である夜会会場。あれがどこにあるのかは、現状分からない。〝欲望通り《デジデーリョストラーダ》〟にあるオークション会場に行けば、何かしら情報が落ちているかもしれない。ただ、オークションが開かれるのはひと月に一回。次回の開催までは、ずいぶん時間がある。

　要は、待つしかないのだ。それがなんとも歯痒くてたまらない。

「……アッシュ」

「ん？」

　廊下を歩いていると、背後からイグニアに声をかけられた。

　彼女はどこか申し訳なさそうにしながら、俺の目を見つめてくる。

「すまない、少し時間をもらえないか？」

「……ああ、いいよ」

　おそらく、ダケットの件だろう。昨日、やつを連行したのはイグニアだ。発端は俺だが、責任を感じていてもおかしくない。気に病むのも無理はないだろう。

「助かる……では、裏庭のほうに来てくれ」

　そうして俺とイグニアは、学園の裏庭へと向かった。

　相変わらず人気のない裏庭まで来ると、イグニアは昨日ダケットがいた場所を一瞥した。

　そしてギリッと奥歯を噛むと、突然俺に向かって深々と頭を下げる。

「アッシュ……すまなかった」

「え……？」

「罪を裁く前に、ダケットが殺されてしまった……。私が連行した以上、被疑者の管理は私の務め……すべては、私が目を離したことが原因だ」

　イグニアの体は、強い後悔で震えていた。

　なんと声をかけたものか――――俺はしばらく考えたのち、ゆっくりと口を開いた。

「イグニアは悪くない……なんて、軽率には言えないけど、少なくともあんたがひとりで背負い込むことじゃないと思う」

「……」

「騎士団は、イグニアだけのものじゃないだろ？　責任は仲間たちと一緒に背負って、もうこんなことがないように努力する……それが、今のイグニアにできることじゃないのか？」

「アッシュ……」

　イグニアの目に涙が滲む。正義感が強いというのも考えものだ。こんな風に、苦しむ必要のないことで苦しむ羽目になるのだから。

　俺は懐からハンカチを取り出し、イグニアに渡す。

「ほら、泣いたら美人が台無しだぞ」

「か、からかうな……！」

　頬を赤くしながら、イグニアは俺からハンカチを受け取る。

　うむ、可愛いところもあるもんだな。

「すまない……。さっきから取り乱してばかりだな」

「いいよ。騎士として立派に働いていても、イグニアだってまだ十七歳なんだからさ。もっと周りを頼ったほうがいいぞ？」

　俺がそう言うと、イグニアは目を丸くした。そして言葉の咀嚼が終わったのか、歳相応の笑みを浮かべる。

「そうか……そうかもしれないな。ふふっ、おかしいな。何故かアッシュがずいぶん年上に見えたぞ」

「ははは、なにをいってるんだ？　同い年なのにさ」

――――まあ、前世を合わせれば四十は超えてますけども……。

「確かに、今の私がひとりで抱えられるような問題ではなかった。少々傲慢だったようだな」

　イグニアは、すっきりした顔で空を見上げる。

「ありがとう、アッシュ。おかげで冷静になれた」

「そいつはよかった」

「また何かあったら、貴様を頼ってもいいか？」

「もちろん。イグニアなら大歓迎だ」

　絶対に敵に回したくない女だからな。できる限り好感度を稼いでおきたいし。

「私なら……そうか。ふふっ、そうかそうか」

　俺が何気なく口にした言葉で、イグニアは嬉しそうに頬を緩める。その様子を見て、思わず心臓が跳ねた。大前提として、イグニアは群を抜いた美人だ。そんな彼女の飾らない笑みは、俺だけでなく、多くの人の心を鷲掴みにするだろう。

「……アッシュ」

「な、なんだ⁉」

　見惚れていた俺は、声をかけられて正気に戻った。

「私に何かあったとき(・・・・・・・)のことを考えて、貴様に伝えておきたいことがある。どうか、このことは口外しないでくれ」

「……？」

「ダケットを拘留したとき、私は彼からこんなものを渡された」

　そう言って、イグニアは懐から何かを取り出した。

　それは、銀色に光るペンダントだった。よく見ると、何やら紋章が刻まれている。

「ランタン家の紋章が刻まれているペンダントだ。彼は言っていた。私が無事に釈放されないなんてことがあれば、それを持って私の屋敷へ行け……と」

「っ！」

　ダケットは、腐っても元副騎士団長だ。マフィアから切り捨てられることを、少しは想像していたのかもしれない。プライドの高いやつのことだ。自分が尻尾切りに遭ったときに備えて、復讐の手段を残している可能性がある。

　俺が見落としていた一筋の光が、そこにあった。

「わざわざ私にこれを渡したことと、騎士団が賊の侵入を許したことは、決して無関係じゃないと思う。賊は、何かを知ってしまったダケットの口を封じるために、他の拘留者と共にダケットを殺害した……そう考えるのが妥当だと思わないか？」

「ああ……だとしたら、ダケットは何を知ってしまったんだろう？」

　俺は白々しく疑問を漏らした。

「……屋敷に行ってみれば、それが分かるかもしれないな」

　イグニアは、覚悟を決めた顔でペンダントを強く握りしめる。

　いくら俺が責任を感じるなと言ったところで、そうか分かったと切り替えられるほど、イグニアという女は弱くない。間違いなく、ダケットの死の真相を追うつもりだ。

――――それなら、そこに乗っかってやればいい。

「イグニア、俺もついて行っていいか？」

「なっ……話を聞いていたか⁉　これは相当危険な事件かもしれないんだ！　貴様を巻き込むわけにはいかん！　私には人々を守る義務が――――」

「じゃあ、どうして俺にペンダントのことを話したんだ？」

「そ、それは……私が戻ってこなかったときのことを考えて、父上に事情を話してもらうために……」

「悪いけど、大切な人をみすみす危険な場所に行かせるような真似は、勘弁願いたいね」

「たたたた、大切な人ぉ⁉」

　イグニアが慌てふためくのを見て、俺は少し照れる。ちょっとクサすぎただろうか？　

　ただ、ここはイグニアの心を懐柔する必要がある。恥ずかしがっている場合じゃない。

「騎士団長になりたいんだろ？　だったら、簡単に死ぬわけにはいかないんじゃないのか？」

「うっ……」

「イグニアが人々を守るために生きるなら、俺がイグニアを守る。だから頼む。俺も一緒に行かせてくれ」

「うう……ううう……わ、分かった。分かったから、これ以上照れさせないでくれ……！」

　イグニアの頭から湯気が上がる。

――――さすがに罪悪感があるな……。

　いくらダケットの残した情報を手に入れるためとはいえ、イグニアのような純粋な人を言いくるめるというのは、心が痛む。

　とはいえ、別に嘘を言っている(・・・・・・・)わけじゃない(・・・・・・)ってことで、ここは許してもらおう。

　俺にとってイグニアは、まぎれもなく大切な友人なのだから。