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「白露に聞いたつわりに効くという茶だ。気分がすっきりするらしい」
「ありがとうございます。わざわざ取り寄せてくれたのですね、天明様」
笑んでその袋を受け取った紅華を、皇太后は嬉しそうに見つめる。
「天明、紅華様を大事にね」
少し驚いたような顔をした天明は、ばつがわるそうに視線をそらした。
「わかっております。……赤ん坊が生まれたら、どうか抱いてやってください」
「もちろんよ。楽しみだわ。でも先に睡蓮様の方が……睡蓮様？」
緊張した声で問うた皇太后に驚いて、みんなが睡蓮を振りむいた。唇をかみしめる睡蓮の額には、汗が浮かんでいる。
「申し訳ありません。今朝から少しお腹が張るような感じがして……」
「まあ。痛みがあるの？」
「でも、先週も何度か痛みましたけれど、たいしたことはありませんでしたから」
「白露、すぐ典医に連絡を」
「皇太后様？」
急ぎ足で出て行った白露を見送って、紅華は不安そうに振り返る。
「もしかして……」
「おそらくは。いよいよですわ、睡蓮様」
「ええっ？！ こ、ここで生まれるのですか？！」
「そんなにすぐには生まれませんよ。これから一昼夜かけて、赤子がゆっくり降りてくるのです」
「一昼夜……」
睡蓮と紅華があおざめる。確かにそれは聞いていたが、いざその時がくると、恐ろしいような気持ちになってきた。そんな二人に、皇太后は微笑みかける。
「大丈夫。私たちがついていますからね。さあ、産室に移りましょう」
「はい」
よろよろと立ち上がった睡蓮は、皇太后に連れられて出て行った。
「天明様……」
辛そうな睡蓮の様子に半年後の自分の姿を重ねて、紅華は、ぎゅ、と天明の袖をつかむ。その紅華を座らせて、天明も隣に座るとその体に自分の腕を回す。
「心配するな。お前は、ただその子の事だけを考えていればいい」
「はい」
「辛い思いをさせるな。だが、俺もついているし、睡蓮も白露も、母上もいる。みんなで乗り越えよう」
「はい。天明様」
「ん？」
「生きて、くださいましね」
かすかに目を瞠った天明は、愛おし気に目を細めて紅華を見つめる。
「ああ。これからも『皇帝陛下』ではあり続けるつもりだが、死んでもいいとはもう思わない。守るものが増えたんだ。せいぜい、死に抗って生きてやるさ」
「頼みますよ。おじいちゃんになってもおばあちゃんになっても、生きていきましょうね」
「楽しみだな」
笑った天明は、力を籠めすぎないように紅華を抱きしめた。
宮城に明るい知らせが飛び交うことになるのは、次の朝の事だった。そしてまた、半年後にも。陽可国には、しばらく明るい知らせが続くことだろう。
これにて『貴妃未満ですが、皇帝陛下に愛されちゃってます』本編はおしまいでございまーす！読了、ありがとうございました！
あと、1話だけ短い番外編をあげます。
よろしければそちらも。
