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「ごめんなさい、睡蓮。心配をかけたわね」
「いいえ！ ご無事で、本当に何よりでした」
そう言ったとたん、安心したのか睡蓮の目から涙があふれた。なきじゃくる睡蓮をなだめながら、三人は紅華の部屋へと戻る。部屋では、晴明も待っていた。
「紅華殿」
「陛下、ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」
「迷惑をかけたのは、こちらの方だ。危ない目に合わせてしまって申し訳ない。二人とも、無事でよかった」
安堵する晴明は、涙のとまらない睡蓮に寄り添ってその背をさすってやる。睦まじい二人の姿を見ながら、紅華は姿勢を正した。
「陛下、お願いがあります」
「なんだい？」
「どうか、私をこのまま後宮においてください」
は、と睡蓮が顔をあげる。
「これからも、私は貴妃として……いえ、淑妃でも賢妃でもかまいません。どうか、皇帝陛下のご寵愛を求めてもよい立場を、私にください」
泣きそうな、それでいて笑いたいような表情になった睡蓮とは逆に、晴明は、ぱ、と満面の笑みを浮かべた。
「そうか。決めたんだね」
「はい」
「構わないよ。このまま貴妃として、皇帝を支えておくれ」
「はい」
そう言うと晴明は、うつむいてしまった睡蓮に向かって手を伸ばした。
「おいで。睡蓮」
「え？」
顔をあげた睡蓮は、おだやかに呼んだ晴明を仰ぎ見て瞠目した。
優しそうな笑顔はいつもの事だが、その目には今まで見たことのない強い光が宿っている。
「陛下……あの、どこへ？」
「これから何があっても、僕を信じて」
困惑したまままじまじと晴明を見つめていた睡蓮は、状況がわからないながらも、こくり、と頷く。
「じゃあ、行ってくるよ、天明」
「ああ。しっかりな」
しっかりと手をつないで二人が出て行くと、紅華は天明に聞いた。
「陛下は、どこへ睡蓮を？」
「多分、宰相のところだ」
「宰相？」
「お前が決めたんだ。晴明だって、ここは男として決めなければいけないところだろう」
「では」
「きっと、睡蓮を後宮に入れる話だ。とりあえず妃が二人いれば、しばらくは議会も静かだろう。……で、お前は本当にいいのか？」
「何がですか？」
「このまま、後宮の妃として残って本当にいいのか？」
紅華は、一度目を閉じて大きく深呼吸した。そして落ち着いてから目をあけると、正面から天明を見つめた。
運が目の前にきたら、迷わず掴むこと。父の言葉が頭をよぎる。
「天明様が後宮から出られないのなら、私も一生後宮から出ません。たとえ後宮から出られなくても、天明様にできること……ちゃんと、あるんです。ですから、天明様も覚悟を決めてください」
黙ってそれを聞いていた天明は、ぽつりとこぼした。
「何故だ？」
「何故？」
「何故、お前は妃のままでいたいのだ？」
「だからそれは、皇帝陛下の……」
「何故？」
畳み掛けるように言われて困惑した紅華だが、天明が何を言わせたいのかに気づくと、一気に顔を赤くした。
「そ、そんなの……！ 決まっているじゃないですか」
「さあ？ 俺にはわからん。それを聞くまでは覚悟なんかできないな」
にやにやしている天明をにらみつけたまま、紅華はふくれっつらになる。
「やっぱり天明様は意地悪です」
「俺にばっかり言わせるからだ」
「あれは勝手に天明様が言ったんじゃないですか！」
「お前がはめたからだろう。……俺だって、聞きたいんだよ。お前の口から」
言いながら、天明は紅華の腰に手をまわして引き寄せる。
「紅華？」
とんでもなく優しい表情と声で言われたら、紅華も本音を言わないわけにはいかない。
「あ……」
「うん」
「あ……」
「あ？」
「愛して、おります」
「知っている」
天明は、嬉しそうに答えて紅華に唇を重ねた。
第五章おしまーい！次章は、終章になります。
