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晴明が気づいて声をかけた。宰相はあたりを見回すが、確かに逃げ惑う人の中に戸部尚書である陳張明の姿がない。
「先ほど確認した時は、確かにおりましたが……永福」
「はい」
宰相は、広間の官吏たちにもぐりこませていた永福を呼んだ。彼はこの春の耳目で中書省に入った宰相直属の新人官吏だ。
「戸部尚書はどうした？」
「あれ？」
言われて初めて、永福は張明がいないことに気づいたようだ。
「おかしいな。確かにさっきまで……」
「肝心のやつから目を離して何をしていた！」
きょろきょろしていた永福が、宰相に雷を落とされて首をすくめた。晴明が踵を返す。
「急いで藍晶宮を調べろ。この状況で張明がいなくなったとなれば、行く先は藍晶宮に違いない」
「陛下！」
広間を出ようとした晴明のもとに、その藍晶宮を見張っていた衛兵がまろびながらやってきた。
「どうした」
「藍晶宮に、その、戸部尚書と、皇太后様が……」
「なに？！」
その場にいた者たちに緊張が走る。宰相が悲鳴のような声をあげた。
「なぜ、その場で止めなかった！」
「お止めしようとしたのですが、尚書が皇太后さまに短刀を突き付けておられたので、手が出せず……」
「だからと言って……！」
「よせ、翰林」
衛兵をどなりつけた宰相を、晴明がとめる。
「それで、尚書は何か言っていたか？」
「はい。晴明陛下に、お一人で藍晶宮へ来い、との伝言です」
「なるほど。こんなに熱い誘われ方は初めてだ」
「何をのんきなことを。皇太后さまにもし何かあったら……！」
振り返って言いかけた宰相は、思わず言葉を止めた。表情だけは笑顔だが、晴明の目は冷たく底光りをしている。自分の背筋に冷たいものが走るのを、宰相は感じた。
（龍可陛下……！）
晴明からあふれる威圧感はまさに、亡き皇帝陛下、龍可そのものだった。
「そんなことはさせない。左林軍はそのままここの者たちを牢へ。右林軍は一緒に来い！」
晴明が声をあげて、後宮へと向かった。
☆
「来たようですな」
藍晶宮のまわりに人の気配が集まるのを感じて、張明は立ち上がる。そして、椅子に座ったままの皇太后を見下ろした。
「さて、陛下はお一人でこられますかな」
「あの子は、大義を間違える子ではありません」
「そうでしょうか」
うっすらと笑みを浮かべた張明を、皇太后は静かに見つめる。
「陛下は、本当にお優しい子に育った。あなたは、親としては完璧だ」
内容は褒めていても、声ににじむ皮肉を隠そうともしない。
「だが、一国の主はそれでは駄目なのですよ。だから養育は乳母や教師に任せろと言ったのに、あなたはがんとして自分で育てることを押し通した。その結果が、あのひ弱な皇帝です。あなたは、最悪の皇帝を作ってしまった」
「国民は、すべて皇帝の民。子も同然です。その子たちを愛しく思えない人物が頂点に立つ国など、とても幸せな国とは思えません」
「あの優し気な皇帝になにができます」
小馬鹿にするように、張明は笑った。だが、張明を見る皇太后の視線の強さは変わらない。
「あなたは、本当の晴明を知らないのです」
