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「紅華殿は、必ず無事に見つけてみせる。だから、睡蓮も心配しないで」
「はい」
「それと」
晴明の目が、す、と細くなった。その顔は、普段の彼からは想像もつかないほど冷たく厳しい。天明は、無意識のうちに息を飲んだ。
「この先も、紅華殿や私の大切な者たちの命を狙うものは許さない。陽可国の平安を乱すものは、すべて消えてもらう」
通常の晴明は、穏やかで優しい。それは確かに晴明の一面ではあるが、皇帝の責任を負っている自覚を持った時の晴明は、亡き父皇帝と同じ威厳と覇気をまとう。
（やっぱりこいつは、皇帝の器だ）
そのことに気づかずに皇帝失格の烙印を押す愚か者を、このまま野放しにしておくわけにはいかない。
天明も、顔を引き締めた。
「で、準備は？」
「整っている。あとは、私の合図があれば」
「了解」
「では私は、陛下の支持の通り後宮内を。藍晶宮の方は、すでに手配済みです」
睡蓮も顔を引き締めて言った。晴明は、厳しい顔つきのまま頷く。
「もし紅華殿の件がなにかしらの手によるものだとしたら、予想以上にここは危険なのかもしれない。至急羽林軍をこちらにむかわせる。くれぐれも気をつけて」
「かしこまりました」
頭を下げた睡蓮を、晴明は複雑な表情になって見つめた。
「悪かったな、天明」
「ん？」
いきなり話を振られた天明は晴明を見返すが、晴明は睡蓮に視線を向けたままだ。
「さっきはあんな風にお前を諌めたが……愛する人の身に危険がおよぶかもしれないと思うと、こんなにも心が千々に乱れるものなのだな。……それでも、私は皇帝として、やり遂げなければならない」
睡蓮はその視線を受けて、心配ないと言うように微笑んで見せた。
「どうか、陛下のお心のままに」
その言葉も終わらないうちに、晴明は睡蓮をいきなり引き寄せて抱きしめた。
「へ、陛下……！」
「私が一緒にいけたらいいのに……」
抱きしめられた腕の強さと微かに感じたその言葉の震えに気づいて、睡蓮は、ためらいながらその体に自分の腕をまわした。
「晴明様も、お気をつけて。傷の一つでもつけたら、許しませんよ」
「心する」
苦笑しながら、晴明はなごりおしげに睡蓮の体を離した。
「おいおい、いちゃつくのは全部終わってからにしてくれ」
わざと明るく言った天明に、二人は笑った。
「紅華殿が見つかったら、天明だっていくらでもいちゃいちゃすればいい」
「いいのか？ あれは、お前の貴妃だぞ？」
「私の妃は、睡蓮だけだ」
晴明が視線を送ると、睡蓮はほんのりと頬を染めた。
「わかってるよ。……来たようだな」
微かに扉を叩く音に、天明が気がついた。睡蓮が扉を開けに行くと、そこにいたのは宰相の翰林だった。
天明は、ぎらりと目を光らせる。
「では、始めようか」
☆
激しい音をたてて開いた扉に、広間にいた官吏たちが、ぎょ、として振り向いた。
「おとなしくしろ。皇帝暗殺の容疑で捕縛する」
声を張ったのは、禁軍将軍だ。
わらわらと現れる羽林軍に、青くなって立ち尽くす者、あわてて逃げ出そうとする者様々で、広間は騒然となった。
臨時朝議の名目で広間に集められたのは、主に皇帝暗殺に関わった者たちだ。その中に適宜配置された捕縛のことを知っていた者たちは、禁軍に協力して逃げ出す者たちの退路を断つ。
「張明はどこだ？」
