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「皇太后……いや、今は前皇太后か。その人が、牡丹が好きだったんだ」
天明がどんな表情をしているのかは見えないが、その口調はすっかりもとに戻っていた。
「前皇太后と言われますと……天明様の祖母にあたられる方ですか？」
多少は気に障るかもしれないと覚悟しての言葉だったが、天明の怒気は予想以上だった。けれど、天明がそれ以上を口にしないのなら、紅華ももう触れない方がいいだろう。そう思った紅華は、天明のふった話題を続ける。
「そう。祖父だった皇帝に『まるで牡丹のように美しい』と言われたことが嬉しかったらしくてな。それで様々な牡丹を植えるうちに、こんなにいっぱいになったらしい」
「美しい人だったと聞きました」
紅華の言葉に天明は、振り向いて少し首をかしげた。
「あまり会ったことはないけれど、綺麗というか、覚えている限りは豪快な女性だったな」
「今はどちらに？」
「ずいぶん前に亡くなったよ。今は父上と同じあの墓所に眠っている」
「あの……晴明陛下や天明様のお母様方はどちらに？」
晴明の母である皇后や、天明の母は、前皇帝の逝去と共にこの後宮を去る決まりだ。身分の低い寵姫なら尼寺へ追いやられるのが常だが、皇子を産んだ身であれば、きっと今はいずれかの宮に暮らしているに違いない。
天明は、少し間をおいて答えた。
「俺の母は俺を産んだ時に亡くなった。晴明の母は、離宮の宮の一つに暮らしている」
「すみません」
とたんに恐縮した紅華に、天明は笑う。
「俺は母の記憶なんてないから気にしなくてもいい。母が死んでから俺を育ててくれたのは、晴明の母親だった」
「皇太后様が？」
「ああ」
天明は、遠い目をして言った。
「今はまだ喪中でお互い行き来するわけにはいかないけれど、喪が明けたら訪ってやるといい。きっと、喜ぶ。そういう人だ」
皇太后のことを語る天明の顔は優しかった。先ほどの怒気など欠片も残っていない。
（この方には、まだまだ私の知らない面があるんだわ）
紅華は、ぼんやりと天明を見上げる。
「どうした？」
自分を見上げる紅華に気づいて、天明は不思議そうな顔をする。
「いえ」
あわてて視線をそらした紅華の目に、遠慮がちに声をかけてくる女官が見えた。
「あの、お話中失礼いたします。皇帝陛下」
「どうしたんだい？」
やんわりと振り向いた顔は完璧に晴明だ。
（この変わり身の早さ）
半分あきれて半分感心して、紅華はその横顔を見ている。
「あちらのあずまやに、お茶を用意いたしました。どうぞ、貴妃様と共にお休みください」
「気が利くね。ちょうど喉が渇いてきたところだよ。ありがとう」
女官は天明に微笑みかけられると、顔を真っ赤にして、いえ、とかとんでもございませんとか言いながら下がっていった。
「晴明ではないと、試しに言ってみるかい？」
天明が、面白がる口調で紅華を煽る。
「ものすごく言ってみたい気持ちはありますが、それがとてもまずいことくらい私にもわかります」
「バレてもいいのに」
「そういうわけにはいきません」
「どうして？」
「そんなことしたら天明様、ただではすみませんよ？ 晴明陛下のふりをしているなら、言動には十分気をつけてくださいませ。そうでないと、いくら私が黙っていても、いつか誰かが気づくかもしれないじゃないですか」
「俺を、守ってくれるのか」
言い方はアレだが、言われてみればそういうことだろう。
「そうですね。大変不本意ですが」
渋い顔つきになった紅華に、天明はくつくつと笑った。
「本当に、紅華はかわいいな」
「はあ？」
おもいがけない言葉に、紅華はつい声をあげた。
