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「陛下は一生懸命お仕事をされているのですよ？」
批判めいた言葉にも、天明はすました顔を崩さない。
「やりたいことはすぐやらないと気がすまないたちなんでね」
「せっかちですね」
「明日も生きていられるとは限らないだろう？ やりたいことを残して死ぬなんて、成仏できないじゃないか」
「縁起でもないこと言わないでください」
紅華は眉をひそめて天明をねめつける。だが天明は、そんな紅華の表情を面白がるばかりだ。
「真面目一辺倒の晴明なんてやめて、俺にしろよ。手取り足取り、楽しいことたくさん教えてやるぜ」
「何を言ってんですか。わたくしはいずれ貴妃になる身ですよ？ 皇帝以外にそのように心を乱すことがあっては」
「本当に貴妃になりたいのか？」
「……どういう意味ですか？」
軽い調子の中にも、紅華はわずかな棘を感じた。
「貴妃なんて、はたで思うほどいいものじゃない。晴明が命を狙われているのは、昨日身をもって知っただろう？ 貴妃になれば、紅華だって同じように狙われることもある。後宮にいれば贅をつくしたいい生活ができるだろうが、それは命と天秤にかけてまで欲しいものなのか？」
「私は！」
つい紅華が声高になったとき、ちょうど二人は女官たちの前を通り過ぎたので、紅華は口を閉じる。
余裕の笑みを浮かべる天明に、紅華は小さくため息をついた。
「どうしてみんなだまされるのでしょう」
返答には、わずかの間があった。
「見ろよ」
天明は、前の方の離れた位置で廊下の端によけて頭を下げる侍女たちを、視線だけで示す。それは、身分の低いものが皇帝に対して行う礼儀だ。
天明は、さらに声をひそめて低い声で言った。
「まじまじと俺の顔を見る奴なんて、ろくにいやしない。皇帝だと思い込んでいるから、みんな俺にひれ伏すんだ。つまり、肩書さえ皇帝だったら、どんな顔してたって関係ないんだよ」
紅華は瞬いて天明をみあげた。その顔を、じ、と天明は見下ろす。
「紅華はきっと、俺の顔をきちんと見ているんだ」
「天明様……」
「嬉しかった」
ぽつり、と漏れた声に、は、としたのは天明の方だった。
「ま、皇帝は何をしても許される立場だ。それを俺が利用して何が悪い？ 多少俺が好き勝手したって、国庫に傷なんてつきはしないし誰も損はしないさ。だから、似ているこの顔を俺が利用しても……」
「いえ、あなたです」
天明の前に立ちふさがって見上げてくる紅華の意図が分からず、天明はきょとんとする。
「俺？」
「黎天明というあなたは、どれほどに似ていても決して黎晴明ではありません。もし誰も言わないのでしたら、私が言います。必要があれば仕方のないことですが、どうか、晴明陛下の影にうずもれ過ぎてしまわないでください。そうでなければ、あなた自身に失礼です」
天明が、か、と目を見開いた。そこに浮かんだ怒気に紅華はとっさに、怒鳴られるかと思って息をつめる。
けれど天明は何も言わず、紅華を見つめるだけだった。
（天明様……？）
そんな二人の間に、ふわりと甘い香りが漂ってきた。
天明は大きく息を吐くと、顔をあげて先に見えてきた庭を示す。
「見えてきたな。あそこだ」
「あ……」
つられて視線を向けた紅華の目の前に、一面の牡丹の庭が広がった。赤、白、天明の持ってきたのと同じ桃色もある。
「なんてきれい」
思わず紅華はつぶやいて、歩き出した天明の後ろ姿を追う。
