無口な聖竜使いと魔法使い見習い

7-6

「グレイス、元気そうだったから、安心した」

「うん。もう、平気だよ」

　片付け終わってから、四人は他愛ない会話を始める。

　エルダはここしかない、と先日の事を詫びる事にした。

「あのさ、グレイス。……その、この前は、ごめん。グレイスの事、叩いちゃって……」

「気にしてたの？」

　謝ると、グレイスの口からそんな言葉が返ってきたので、エルダが必死に言う。

「そりゃ気にするよ！　確かにその、勢いとはいえ、女の子に手を出しちゃったんだから」

　そう言うと、グレイスはふと笑んで、エルダに言った。

「目を覚まさせてくれたのは、エルダだよ。きっとエルダがそうしてくれなきゃ、私はずっとエルダに何も言えなかったと思う。だから、私は気にしてないよ。ちょっとだけ痛かったのは本音だけど」

「グレイス……」

「お父さんにも言うな、って言われた事もなかった。お母さんの事。でも、なんで言わなかったんだろうね。……私にもよくわからない」

　そう言って、グレイスは話を始めた。

「お母さん、私が産まれてお父さんに愛されなくなった、って言ってたけど、仲良かったんだよ。私、ずっと見てたから。なんだかんだ言って、二人ともいい関係だったんじゃないかなって思う。……多分、それが変わっちゃったのは、お父さんが私の魔法の訓練につきっきりになって、勘違いしたんじゃないかな、って。お母さんの本音はもうわからないけど、魔女に堕落して、お母さんはお父さんを殺してしまったけど、ほんの少し、お母さんの理性が残っていたら、そんな事しないよね。……多分、傷ついたのは私も、お母さんも同じだったのかもしれない」

　グレイスはお茶に一口、口をつけて、言葉を続けた。

「本当はね、エルダのお母さんのお菓子、お母さんも食べてたんだよ」

「え？」

　それはあまりにも意外な言葉だった。

「レーヴェもヴェルエも知らなかっただろうけど、実はお父さん、お母さんの分も残してたの。毎回持ってきてくれるエルダのお母さんのお菓子。美味しいって食べてたの、一回だけ見た事あるから」

「……全然知らなかった」

「じゃあ、母さんの試作品、グレイスのお母さんも試食してくれてたんだ……」

「うん。お母さん、私に言ったよ。グレイスのお友達、いい子ね、って。明るくていつも賑やかで、毎回挨拶するタイミングを忘れるの、って」

「ちょっと待て、グレイス。じゃあ、マスターのお母さん、その時はあんな禍々しくなかった、ってこと？」

「禍々しい、は言い過ぎだと思うけど……。多分、まだあの頃はカーマイン・マルスモーデン、私のお母さんだったんじゃないかな」

　ヴェルエの問いかけに苦笑気味にグレイスは答える。

　何より驚いたのは、グレイスが自分の母親の名前を口に出した事。

「きっとね、本当はお父さんも、マーレの人たちも、殺めたくなかったんじゃないかな。私もあの日、お母さんをこの手で殺さなきゃいけなかったのは、本当に辛い事だったけど、お母さんもそうやって私ともう一度会って、私を殺さなきゃいけなかったの、辛かったんじゃないかな。最後にお母さんの理性が戻った瞬間、なんとなくだけど、そう思った。お母さん、魔女になっても、ずっと苦しんでたんじゃないかなって。お父さんを殺した事も、何もかも」

　多分ね、とグレイスが付け足して言った。

　カーマインの本音はもう聞ける事はないが、グレイスは思った事を口にした。

　血のつながった娘だから、そう思ったのだろう。

　けれど、グレイスの言葉に迷いはなかった。

「あれから色々考えたけど、私、前を向かなきゃな、って。なんだか、エルダのお母さんのアカネベリーのタルト食べて、なんとなく背中を押された気になったんだ。いつまでも後ろを向いてたら、駄目だよ、って」

　そう言って、グレイスは微笑んだ。

　もう、全て振り切った微笑みで。

「二人の分まで、私が生きて、ちゃんと立派な〝聖竜使い〟にならないと駄目だね。……まだまだ未熟だし」

「そんな事ないよ。グレイス、魔法だって完璧じゃん。立派だよ？」

「エルダにはそう見えるかもしれないけど、案外そうでもないんじゃないかな、って思う。だって、私だってエルダと一緒の〝魔法使い見習い〟なんだよ。私、今でも〝聖竜使い見習い〟だって思ってる。二人に助けてもらってばっかりだし」

「それは違うよ、グレイス。僕とヴェルエは、マスターにちゃんと言われた事を守ってるんだ。グレイスの事をちゃんと守ってやれ、って。だから、僕もヴェルエも、グレイスが見習いなんて思ってないよ？　だって、現にしっかりとした僕たちのマスターだからね」

「そうそう。グレイスがそう思ってるだけで、俺らから見たられっきとした〝聖竜使い〟だよ。それに、昔より魔法だって上手く使えるようになってるんだから。成長してると思うけどな」

「なんか、二人にそう言われると、変な気分」

「なんだよグレイス。褒めてるのに」

「グレイス、褒められ慣れてないからね」

「……もう、二人ともうるさいな」

　むぅ、と少し顔を赤らめて、グレイスが言う。

「グレイスって、そんな顔するんだ」

「え？」

　ふと、思った事をエルダは口にした。

「や、グレイスってあんまりころころ表情変えるイメージ、なかったからさ」

　その言葉を聞いて、グレイスは少し黙ってから、そうだったね、と続けた。

「久しぶりかもしれない。こうやって感情を表に出すの。ほんとに、いつぶりだろう」

「これもエルダの母さんのお菓子の魔法だったりしてな」

「かもね」

　レーヴェとヴェルエはそう言って、微笑ましくなった。

　同じように、エルダも、もう本当にグレイスは前を向けるようになったのだと、安心した。

「そういえば」

　ふと、思い出したかのように、グレイスはエルダに問いかけた。

「マーレに行く前、私に何か言おうとしてたよね？　あれ、何だったの？」

　グレイスに言われて、エルダははっとした。

　――その、無事に終わったら俺……。

　その先の言葉を飲み込んだあの日の事を思い出した。

　まさか、グレイスがそれを覚えていたなんて思ってもいなかったから、頭の中で言うべきかと考えを巡らせているエルダ。

　確かにあの日、何を言おうとしていたか、自分の言いだそうとした言葉の内容は覚えている。

　だがしかし……。

　――ここで言うか……？

　あの時言えれば、多分勢いで伝えられた言葉だっただろう。

　しかし、今、しかもここで言うべきかと考える。

　――でも、ここで言わなきゃ多分、絶対言えない。

　レーヴェとヴェルエにからかわれるかもしれないのを覚悟して、エルダはその言葉を意を決して告げた。

「俺……真剣に、グレイスの事が、好きなんだ！　その、あの日、告白したくて！　でも、タイミングが違うと思って……」

　エルダがまくしたてるようにそう告白する。

　ちら、とグレイスの表情を見ると、驚いたように、ぽかんとした表情を見せていた。

　そして、エルダの向かいに座っていたヴェルエが、エルダに言った。

「お前にはやらねぇ」

「……え？」

　しん、と場が静まり返る。

　ヴェルエはもう一度、エルダに向かって言った。

「お前にグレイスはやらねぇ」

「な、なんで！」

「おい、グレイス」

　不意にヴェルエに名前を呼ばれて、ぽかんとした表情のままグレイスはヴェルエの方を向く。

「俺はグレイスが好きだ。――主としてじゃなく、一人の女性としてな」

　そして、高らかに宣戦布告したのだ。

「グレイスは、エルダに渡さない」

†