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　グレイスが来た。

　魔女にそう言われたノインは、やっと希望が出来たと同時に、皆の役に立てたと心の中で思った。

　きっとグレイスなら、魔女を倒してくれるはずだと信じているからだ。

　――やっと皆、助かるんだ……！

　そう考えると、胸が躍った。

　それと同時に、魔女の言葉があまりに冷たく聞こえて、身震いする。

　続けて発せられた魔女の言葉に、子供たち全員の表情が凍りつく。

「あなたたちは〝助からない〟。必ず〝救われない〟」

　どうして？

　子供たちが全員思った疑問だった。

　グレイスが来たのに、自分たちは助からない、その理由が全くわからなかった。

　その思考を察したのか、魔女は子供たちに告げた。

「今からあなたたちは〝聖竜使い〟さんの絶望の駒になるのよ」

　場が、どよめく。

　グレイスの絶望の駒になる。

　その言葉の意味が全くわからない。

「そんな事を唐突に言われたら、理解が出来ないわね。じゃあ、教えてあげましょう」

　魔女は薄気味悪く笑みを浮かべて、言葉を続けた。

「元々、あなたたちを生かしたのは、〝聖竜使い〟さんへ絶望を与えるための駒だった。今まであなたたちにお風呂も食事も与えていたのも、この時を待っていただけ。大人なら何かを察して警戒をするけれど、純粋な子供なあなたたちなら、一度優しくすればそれをすんなりと受け入れる。案の定、私が与えた食事だって、警戒心を持たずに食べるようになった。けれど、それがあなたたちの落ち度だったの。三食与えていた食事は、徐々にあなたたちを蝕む毒だったのよ。――そう、これでわかったでしょう？　あなたたちは、もうすぐ死んでしまうの。〝聖竜使い〟さんがあなたたちを救いに来た希望の代わりに。――だから無駄な事をしなければよかったのよ、ノインくん。〝聖竜使い〟さんに助けを求めて、自分たちを救ってもらおうなんて願わなければ、皆死ななかったのにね」

　魔女が告げた言葉に、ノインの背筋がぞわりと震えた。

　魔女は全て知っていた、ノインがグレイスに助けを求めにルーネスタ王国へ自分の魔法で行った事を。

　あの時、何も知らないように咎めなかった魔女は、全て知っていた。

　――皆が死ぬのは、僕のせい？

　ノインの思考を支配し始める、罪悪感の種。

　皆を助けようとして行った自らの行為が、逆に皆を殺してしまう結果になるなんて、思ってもいなかった。

「そんなことない！」

　不意に声を荒げたのは、子供たちのうちの一人、ノーヴェだった。

「ノインは無駄な事をしてない！　俺らを助けるためにやったんだ！　それに、現に〝聖竜使い〟は俺たちを助けに来てくれた。だから、俺たちが死ぬ事はないし、魔女であるあんたが〝聖竜使い〟に殺されるんだ！」

「そうよ！　やっぱりあなたは〝悪い魔女〟だったんだわ！　あたしたちが死ぬ事はないもの！　ノインだって殺させない！　あたしたちも絶対に死なない！」

　ドリーも声を荒げながら、魔女に言った。

　彼らも死ぬのは怖いはずだ。

　けれど、グレイスが来てくれた事によって、ほんの少しの希望を持っているのも事実。

　ノインが行った行動を咎める子供たちは誰もいない。

「――威勢のいいお馬鹿さんたち」

　魔女の赤い瞳がぎらりと光る。

　そして、子供たちをその瞳が射抜く。

　子供たちは決してそれを恐れることなかった。

　その目に一切の怯えはなかった。

　今、ここで魔女に怯えた表情を一瞬でも見せてしまえば、自分たちの負けだと、子供たちは思っていたからだ。

「皆は、殺させない」

　不意に、子供たちの背後から、凛とした声が聞こえた。

　子供たちは一斉にその声の主を振り返り、そして、魔女は目を細めながら、その声の主をしっかりと視認した。

　そこには、〝聖竜使い〟グレイスと魔法使い見習いであるエルダ、そして人間の姿のままのレーヴェとヴェルエがいた。

　そして、魔女は不敵な笑みを浮かべながら、そしてどこか、懐かしそうな表情を浮かべながら、彼女の名を告げた。

「待っていたわ。十三代目聖竜使いグレイス・マルスモーデン」

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