恋する怪腕野球娘

第十七球～電光石火～

　一回表、俺の第一打席はチャンスで回ってきた。一死走者二、三塁。一番の笠原がツーベース、二番大河先輩がセーフティバントで出塁して一、三塁。三番の船木先輩が内野フライで倒れるも四番の磯崎先輩の左中間を破るツーベースで先制。そして五番の俺には回ってきたという訳だ。相手投手は右の上手（オーバースロー）。球速はあまり速くなく、コントロールもまだ定まってなさそうだ。

　俺はバットを長く持った。外野フライでもう一点、越えれば二点。この回追加点を取って優那を楽にしてやらないと。

　初球はボール。二球目もアウトコースに外れた。三球目、アウトコース低めにストレートが来た。コースはストライク、俺は右方向を狙ってそのボールを流し打った。低い弾道の打球はセカンドの頭上を―――――、

「嘘ぉ!?」

　越えなかった。右中間を抜けると思った打球はセカンドのグラブに収まっていたからだ。低かったとは言え、まさか捕られるとは思っていなかった。その二塁手は頭上を襲う打球にまるで空中を歩くように飛び上がった。驚くほど滞空時間が長かったように思える。そしてランナーが大きく離塁していたセカンドベースにボールを投じる。二重殺（ダブルプレー）。ウチの攻撃はこのプレーによってチェンジとなった。

　呆然とする俺にセカンドを守っていた梨那さんはこちらを見てしてやったりと笑った。

　ベンチに戻ると優那がグラブを持って立っていた。いや、正確にはグラブは装備している状態だったけれど。

「お前の姉さん守備半端ねえな。あれを捕るのかよ」

「お姉ちゃんは器用な人だからね。何でもやってのけるから。けど、今日は絶対に抑えるんだから」

　注目の姉妹対決はすぐに訪れた。一死ランナー無しの場面。梨那さんは左打席に入りながら言った。

「お手柔らかに」

「絶対に抑えますよ」

「あははっ！それは楽しみ」

　さて、何を投げさせようか。梨那さんは左打者、スクリューボールを見せてアウトコースのクロスファイアで勝負するのがベストだろう。とりあえず初球は外にストレートを要求する。優那は頷いて投球モーションに入った。

「ボール！」

　初球のボールは外に外れた。惜しいなあ。いいコースに来たんだけど。二球目は外に逃げるスライダー、しかしこれも外れてツーボール。今日の審判は外のボールの判定が厳しいようだ。

「二球続けてアウトコース。随分と弱気だね」

　梨那さんは笑いながら言った。この余裕、初球のアウトコース真っ直ぐも決してはっきりとしたボール球ではなかったのに平気な顔して見送った。どうやら選球眼はかなり良いらしい。嫌なバッターだな。

　バッティングカウントの今、何を要求すべきか俺は悩んでいた。優那と同じような華奢な身体、長距離打者（ロングヒッター）ではないだろう。けれど甘いボールは禁物だ。何よりもこの人を塁に出したくない。

　三球目は膝下に落ちるスクリューを要求した。優那の手から放たれたボールは梨那さんの膝下に沈む―――――！

　ガッ！

　引っかけたような当たり。一・二塁間に弱い打球が転がった。よし、打ち取った――――。

　そう思ったのも一瞬だった。バッターランナーの梨那さんが凄まじい速さで一塁へと走るのを見て思わず叫んだ。

「ファースト！急げ！」

　捕球はファーストが行っている。優那がベースカバーに走るが梨那さんの足が速すぎる。ファーストの船木先輩がベース入った優那に送球するが――――、

「セーフ！」

　梨那さんの足の方が速かった。

　記録は一塁への内安打。何て足だよ。優那のカバーは遅くなかったし、船木先輩の判断は間違っていなかった。セカンドが捕りに行ったら間違いなくセーフになっていただろう。あの打球において最も速い守備をした筈なのに間に合わなかっただと？

　塁上の梨那さんは笑顔でガッツポーズをした。楽しそうなその笑顔はやはり、優那のものとそっくりだった。

　俺はタイムを取るとマウンドに行った。優那はというと塁上の姉を睨み付けている。よっぽど抑えたかったのだろう。しかし、次の打者には集中してもらわないといけない。

「塁に出してしまったのは仕方ねーよ。次の打者を打ち取ればいいんだからさ」

「……うん、そうだね」

　優那は静かにそう言うと大きく息を吐いた。俺はキャッチャーズボックスに戻り、マスクを被る。バッターは三番、右打席。俺からはランナーの梨那さんの動きはよく見えるし、左投手の優那もそれは同じだろう。先ほど見せた超俊足は警戒しなければならない。俺はアウトコースに構える。サインはストレート。ボールになってもいい、相手の出方を見る。

　優那は一塁を見て、クイックモーションで―――――！

「ランナー走った！」

　一塁ランナーのスチールは俺からも見えていた。俺はボールを掴みすぐにセカンドへとボールを投じる。しかし、ランナーの方が速かった。誰の目から見てもセーフ。ベースに入っていた笠原もタッチをしなかった。

　警戒はしていた。優那もクイックモーションだったし、バッターも右打者だったからランナーの動きはよく見えていた。走られないように警戒していた筈なのに簡単に二塁を陥れられた。

「何て足してんだよ」

　足の速さだけじゃない。スタートのタイミング、スライディングの速さ、どれを見てもハイレベルだった。塁上の優那も悔しそうだ。しかし悔しいのは俺の方である。

　得点圏にランナーを進めてしまった。しかも三盗もあるかもしれない。それを警戒しながらのリード。俺はインコースにスライダーを要求した。優那は頷いてボールを投じる。右打者の内（インコース）にボールが食い込む―――――。

　打者はそれを見逃した。判定はボール。続いてインコースのクロスファイア。ランナーに注意を払って―――――！

　スパァン！

　バッターの胸元をボールは通過した。これもボールの判定、ランナーの梨那さんの動きはない。ここまで二球インコースを続けた。ここは一つ外に構える。球種はスライダー、外から内に入るボール―――――！

「ランナー走った！」

　嘘だろ!?またかよ！

　俺はボールを―――――！

　キィン！

「セカンド！」

　優那のスライダーは打ち返され、打球は一・二塁を―――――抜けた。ランナーの梨那さんがゆっくりとホームベースを踏んだ。これで同点、あっさりと取り返された。

「まだまだ甘いなあ」

　その一言を残して梨那さんは軽い足取りでベンチに戻っていった。