第十三球～日々向上～
ようやく捕手というポジションに慣れてきた。始めた頃は優那のえげつないボールを捕るだけで精一杯だったのだが最近では配球や野手のポジショニングなどにも気を配れるくらいの余裕が出来た。
優那の方は新たに習得したスライダーとスクリューを改良した高速スクリューを使って三振の山を築きまくっている。どんなに良い変化球を投げられても投球はストレートが基本だと彼女に言ったら、その日からストレートのノビが増すようになった。彼女のクロスファイアは以前に比べて格段に良くなっている。
三振を取りまくるその投球から、地域の草野球ファンからは《奪三振女王》と呼ばれているらしい。彼女見たさでわざわざ練習試合を見にグラウンドに足を運ぶ人もいるし、ウチと練習試合を組みたいというチームも増えたんだとか。
「ストライク！バッターアウト！」
ちなみに今日も練習試合である。ウチを含めた三チームのダブルヘッダーだ。一試合目に先発した彼女はここまで四イニング七奪三振、未だ一人もランナーを許していない。
「ナイスピッチ」
ベンチに戻りながら優那に声をかける。
「今日は調子が良いからね。この調子でどんどんいくよーっ」
「とか言ってるとこの前の試合みたいに次の回にヒット打たれたりするんだよな」
「ちょっ!?そんなこと言わないでよ健翔君」
この回の攻撃は二番の笠原からだ。ちなみに俺の打順は三番である。
打席に向かう笠原に俺は声をかける。
「一本頼むぜ？俺がホームまで返してやる」
「はははっ、お前ばっかり活躍させてたまるかよ。たまには俺の活躍を見せてやるよ」
笠原は笑って打席に入った。前のレッドナインズとの試合でのエラーがよほど悔しかったらしく、あの日以来ひたすら守備練習を行っていた。ここ最近、その効果もあってかノーエラーが続いているし打撃も好調になってきている。
キィン！
痛烈な打球は二遊間を抜けてセンター前ヒット。初心者とは思えないほどの上達ぶりだ。才能ってやつなのだろうか。小学校から野球をやってたら凄い選手になっていただろうな。
俺は打席に入る。相手は右投手。変化球はストレートとカーブ、スライダーの三球種。俺はここまでの打席一打数ノーヒット（一打席目はショートゴロ）。ランナー一塁だし、得点を取るなら長打を狙ってみるか。叩くなら……
相手投手がボールを投げる。
初球を狙って―――！
「っらぁ!!」
手応えはあった。アウトコースに逃げる変化球を無理に引っ張らず右方向に流し打つ。打球はぐんぐん伸びて右中間を破った。一塁ランナーの笠原はアクセル全開で二塁を蹴る。ライトがボールに追いつき中継にボールを投げた。俺は二塁でストップする。
「バックホーム！」
相手のキャッチャーがそう叫んだ。見るとランナーの笠原は迷わず三塁を回り、本塁に突っ込んでいた。矢のような送球がホームに返ってくる。タイミングはぎりぎり。キャッチャーがボールを捕ると同時に笠原はホームに滑り込む。キャッチャーのミットが笠原にタッチするのと彼の伸ばした手がベースに触れたのはほぼ同時だった。少なくとも二塁ベース上の俺からは判定は分からない。
「セーフ！」
審判のコール。そして盛り上がるＷＳベンチ。笠原は嬉しそうに笑って俺の方を見て「見たかこの野郎」と言わんばかりにガッツポーズをした。
「ストライク！バッターアウト！ゲームセット！」
試合結果は八対零。優那の完封で終わった。俺の結果は五打数一安打（あのツーベース一本のみだ）。せっかく三番に置いてもらえたのにあまり打てていない。これじゃあ今日三安打の笠原に文句を言われてしまう。
次の試合は他の二チームの試合で俺達は観戦ということになる。他の人がベンチを片付けている間、俺は優那のキャッチボールの相手をしていた。彼女は今日の投球に満足しているらしく表情が明るい。そりゃあ七イニングで奪った三振十六個、被安打二本に無四死球完封なら文句のつけどころがないだろう。
「今日の私のボールどうだった？」
「ストレートは良かったけどスクリューのコントロールが甘かったかな。終盤は相手のバッターに見極められてたし」
それでも文句をつける俺はなかなかひねくれた性格の持ち主なのだった。労いの言葉より先に反省点を言うってどうなのだろう。
優那は笑いながら応えた。
「分かった。次の試合で何とか修正してみる」
「次の試合は投げないだろ。先発は俺だぜ？」
「ほら、もしかしたら健翔君が打ち込まれて炎上しちゃう可能性だってあるでしょ？」
何て意地悪な発言なのだろう。文句を言われた報復なのだろうか。
キャッチボールを終えてとりあえずグラウンドの外に移動し、バックネット裏に向かう。皆もう既にバックネット裏に集まっていた。石川先輩が俺を見て言う。
「成宮、お前は次の試合先発な。キャッチャーは船木にやってもらうから」
「了解です」
「次の試合の相手はウチと同地区のチームだ。大会でいつもベスト四に食い込むほどの実力があるから頑張ってくれよ？」
ベスト四のチームか。どんなチームなんだろう。俺はバックネット裏からそのチームを見る。名前はシークレット・ウェポンズ。白地に黒のラインの入ったチームである。
はっきり言って、打線重視の攻撃的なチームだった。一番から九番まで穴のない打線で驚くほどヒットを量産する。所謂、マシンガン打線というやつだ。
「これは……凄いな…」
打線の強さに磯崎先輩が苦笑いを浮かべてそう呟いた。打球は速いしどのバッターも無駄のないスイングを徹底している。ただ、それとは対照的に守備面は並のチームより悪かった。つけ入る隙があるとするならそこだろう。
俺はウォーミングアップを初め、ブルペンに入り投球練習を開始する。うん、今日は調子も良さそうだ。ストレートは走っているように思うし高さも低めに集まっている。
「成宮、お前縦スラ以外に何か投げれないのか？」
船木先輩はそう言って俺にボールを返す。投げられないこともないが大学に入ってこのボールは一度も投げていない。良い機会だ、久し振りになげてみようか。
「それじゃあ―――」
