天の川の巡礼 ～星の童話～

※挿絵は生成AI画像です。

※イメージ画像です。

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　夜空を見上げている親子がいます。

「ごらん。天の川が見えるだろう」

「わー、キレイだね」

「あそこがね、銀河の真ん中なんだよ」

「何があるの？」

「星がすごくたくさんあるんだ。それと、『いて座《ざ》A*(エースター)』っていってね、すごく大きなブラックホールがあるのさ」

「ブラックホールって？」

「なんでも飲みこむ星だよ」

　◆◆◆

　──ここは、天の川。銀河の真ん中あたり。

　たくさんの光る星、『恒星《こうせい》』たちがいます。

「さあ、今年もそろそろだな、S8(ハチ)」

　青い恒星、『青色巨星《せいしょくきょせい》』のS2が言いました。

「なにがです？　S2(にい)さん」

　こちらはS8。まだ青くはなってません。

「なに言ってる。年に1度の『いて座A*』参《まい》りだよ」

「もう、そんなころでしたかい？」

「とっとと行くぞ、ハチ」

「にいさんは気が早えぇなあ」

「さっさとしねえと。人生は短《みじけ》えんだよ」

「そうですね。あっしら、人生わずか５千万年ですからねぇ」

「５千万年なんざあっというまだよ。思い立ったが吉日《きちじつ》ってやつだ、行くぞ」

　────

「街道《かいどう》はにぎやかだな、ハチ」

「今じぶんは、いつもそうですね」

　たくさんの星がきらきらしている軌道《みち》を、2人は歩きます。

「恒星の大きいの、小さいの、みんな、いて座A*参りだな」

「にいさん、おいら腹へりましたよ。メシにしませんか」

「そうだな。お、あの店にするか」

　──

「ここの電離気体《プラズマ》、うまいっすね。にいさん」

「ん～、ちょっとうす味だな」

「ちょっとここ、いいですかい？」

　2人の前に、べつの星が現れました。

（なんだかこいつ、人相《にんそう》のわるいやつだな）

　S8は、そう思いました。

「あっしはケチな主系列星《しゅけいれつせい》ですがね。お前《めえ》さん、腕が立つね？」

　わるそうな星が言いました。

「それがどうかしなすったかい」

「おれたちと組まねえかい？　分け前ははずむぜ」

「やくざもんと仕事なんかしねえよ。行くぜ、ハチ」

「あまり図に乗りなさんな。ここいらの親分はな……」

「おれにぁ、関わりのないことだぜ。親分とやらに伝えな、三下《さんした》」

　──

「なんだか物騒《ぶっそう》ですね。にいさん」

「ああ、恒星《ほし》があつまると、ああいうのがのさばるのさ」

「お前さんたち、ずいぶんのんびりしてるね」

　かん高い声をかけたのは、S14(イシ)でした。

「ああ、イシさん。相変わらず足が速いね」

「へへ。あっしはいて座A*から遠くにいるときは遅いぶん、近くにくると速いのさ」

「あんまり飛ばすとあぶないよ」

「な～に、あっしもB型の主系列星のはしくれだ。ちょっとぐれえの隕石《いんせき》は大丈夫《でぇじょうぶ》ですよ」

　そう言うと、S14は行ってしまいました。

「イシさんの声、ドップラー効果で聞こえにくいですね」

「ああ、足が速いからな」

　S2とS8が旅をつづけていると、目の前に激流《げきりゅう》が現れました。

「こいつぁ、いて座A*の降着円盤《こうちゃくえんばん》からふきだした風《プラズマ》だな」

「どうします、にいさん。これじゃみんな立ち往生《おうじょう》ですよ」

「なーに、ハチ。おれにまかしときな」

　S2が、恒星風《こうせいふう》をふき出しました。プラズマに裂《さ》け目ができて、みんな通ることができました。

　──しばらく進むと、星がすこしまばらになりました。

「だいぶ来ましたねぇ、にいさん」

「あと10億里(り)（40億キロメートル）くれえかな？」

「きゃあ！」

　どこからか、声がしました。

「……聞こえたか、ハチ！」

「へい、女子《おなご》の声でしたね」

「どっちだ？　……こっちだ！」

　──見ると、赤い小さな恒星、赤色矮星《せきしょくわいせい》が、わるい星におそわれています。

「だれか！」

「うるせぇ！　てめぇの水素を、おとなしく渡しな！」

「だれか、お助けを。だれか！」

　わるい星は、その重力で、赤色矮星から水素を吸い取っています。

「さっきの三下か。そこまでだ！　その娘さんを放してやりな」

「……てめぇ！」

「これがお前さんのいう仕事かい？　か弱い星から、なけなしの水素をうばうたぁ、みすごしちゃおけねえな」

「やかましいやい！　かくごしな！」

「おっと、やろうっていうのかい」

　2つの恒星の軌道が近づき、すれ違いました。

「うわぁ！」

　わるい星は、S2の重力ではじかれ、軌道をそれて行きました。

「やったあ！　にいさん」

「へっ。そんな遠くに飛ばしちゃいねえよ。ほかの星《もん》に迷惑《めいわく》かけられねえようにしただけさ」

「そうだ。娘さん、大丈夫ですかい？」

　S8は、赤色矮星にかけよりました。

「どうもありがとうございました。あぶないところを」

　赤色矮星の顔を見ると、それは娘ではなく、おばあさんでした。

「おおっと。おめえさんも、いて座A*参りかい？」

「はい……。わたしももう何億年もお参りしておりますじゃ」

「おばあちゃん！」

　孫娘が現れ、おばあさんにかけよりました。

「ああ、お赤《せき》。大丈夫。このお方が助けてくれたんだよ」

「ありがとうございました。おばあちゃんを助けていただいて」

「へへ、婆《ばあ》さんだけかと思ったら、かわいい孫娘もいましたよ。2人は連星だったんですね」

「おい、ハチ。その娘《こ》はな。おめえより10億歳は年上だぞ」

「それにしても、にいさん。星の命ともいえる水素を盗もうとするなんて、ふてえ野郎でしたね」

「そうだな……。ハチ、もうすぐだぜ。だいぶ軌道速度が速くなってきたからな」

　──2人が軌道《みち》を進んでいると、べつの星が現れました。

「お前たち、よくも子分をかわいがってくれたな」

「……おめえは、S1(イチ)。おめえだったのか。うらで糸ひいてたのはよ」

「おれにはな、水素がいるんだよ。水素で恒星《ほし》の寿命《じゅみょう》がのばせるこたぁ、お前も知ってるだろ？」

「ああ、知ってるさ。イチ……おめえも堕《お》ちたもんだな」

「お前には、寿命の尽《つ》きかけたおれの気持ちはわからねえさ」

「わからねえな。……わかりたくもねえぜ」

「お前には消えてもらうぜ！」

　2人の軌道が交差しました。S1は、はじかれて飛んでいきました。

「にいさん、やつぁどうなったんで？」

「行っちまったよ。銀河系を飛び出して、はぐれ者さ」

「あんなやつには丁度《ちょうど》いいってもんですよ」

「これでおれの軌道もちょっと変わっちまったが、大したこたぁねえよ。それより、ハチ。見てみろ」

「あ、やっと着きましたね」

　目の前に広がるのは、いて座A*の降着円盤でした。

　光り輝くガスが、すごいスピードで回転しながら、ブラックホールに吸い込まれていきます。

「いつ見てもすげえなあ。絶景《ぜっけい》ってやつだ」

「みんな、願《がん》かけてますよ」

「じゃあ、おれたちもするか」

　たくさんの星たちがお参りしています。赤色矮星のおばあさんと孫娘もいます。

　──

「それにしても、毎年お参りしてるけど、いて座A*って姿も見えないし、なーんも言いませんよね。にいさん」

「そうだな。ブラックホールの中からは、なにも出てこられないからな。でもな、ハチ。俺たちの声はちゃーんと届いてるんだぜ」

　いて座A*は、ただ静かにたたずんでいます。