混沌に浮かぶ泡

エデン（５）

「男が足りないなら、俺らが手伝ってやんぞ」

　三人組の柄の悪い男たちが現れた。それぞれ、五十代、四十代、三十代といったところか。声をかけたのは一番若い男だ。

　由美と美奈子は立ち上がって私の後ろに回った。

　四十代と見られる男が一番若い男の肩に手を置き、私の目を見ながら前に出た。

「兄ちゃん、俺はオトコでも良いんだ。だから、人数はこれでちょういいぞ」

「兄ちゃん？あんたより歳をとっていると思うが」

　私は軽口を叩いた。

「嘘つけ。オマエ、どう見ても三十行ってないだろ。まあそんなことどうでも良いけどよ」

　男は「楽しませてやるから」と言って私の手を掴んだ。

　私はその手を振り解くのと同時に、足刀で男の膝関節を蹴り折った。続いて、態勢を崩す男の顔面に正拳を叩きこむ。

　男は転がって若い男の脚元に横たわった。

「この野郎……」

　小さくそう言うと、地面に転がった男は白目を剝いて気を失った。

「アニキっ」

　若い男が倒れた男に手を伸ばすと、その手は倒れた男の身体の中に吸収された。

　化け物が誕生した。

　それはもう一人の男に襲いかかる。

　吸収されつつある男たちの悲鳴が静かな森に響いた。

「森の中へ」

　由美の声がし、私は視界の端に美也子と由美が走るのを見た。たぶん、間に何か障害物があれば、と考えたのだろう。

　私もそれに続く。

　だが、私は森の入り口で足を止めた。

　木に手を当て、頭の中で木刀を思い描く。

　このときの私は、木が望みを叶えてくれることを疑わなかった。そして、思った通り、木から木刀が生えた。

　木刀を選んだのは、力まかせに叩けば良いと思ったから。

　今回の化け物は、妙な形で吸収されてひどくバランスが悪くなっている。運動能力も攻撃力も低そうだ。

　私は木刀をとり、手近なところから化け物の手足を叩き折る。

　手足を一本ずつ折ったところで、化け物は奇声を上げながら逃げ出した。

　最初は混乱してデタラメに逃げているようだったが、途中で方向転換し、特定の行先があるような動きに変わった。

　そちらに化け物を呼び寄せる何かがあるのかもしれない。

　私は由美と美也子に手で合図をした。

　二人が傍らに来ると、私は小声で考えを伝えた。

「あいつがどこに行くか確認しよう」

　人や化け物がどこに行ったのか見ておきたい。

「でも、危ないよ」

　美也子は安全第一のようだ。由美は考えこんでいる。

「そうだね。わかった。じゃあ、二人はここにいて」

　私はそう言って、速足で化け物を追う。

　化け物は森と草原の境界を進んでいる。見通しは良い。距離をとっても尾行できる。

　私は化け物を追いながら、いまの出来事を考えた。

　私は加減をした。

　殺すようなことはしていない。

　だが、あの男は化け物になった。

　負傷しただけでも化け物になるのだろうか。

――わからない。

　しばらく進むと、私は後ろに気配を感じた。

「私もついて行きます」

　由美の声がした。美也子もいる。アヒルのような口をしているから、いやいやついてきたのだろう。

「どのくらい負傷すれば化け物になるんだろう」

　真志は小さく囁いた。

「えっ？」

　由美は真志の独り言を聞いていた。

「あのとき、私はあいつを殺さなかった。足を折って殴っただけ。それでもあいつは化け物になった」

「わからないことは考えてもしょうがないの」

　美也子は屈託がない。

「そうだね。でも……」

　そう言いつつも、本当のところ、私はそれほど責任を感じてはいない。相手が相手なのだから。

「しょうがないよ。いまは非常時なんだから」

　美也子がフォローを入れた。

「そうですよ」

　三人の間に沈黙が訪れた。

　三人は黙々と歩く。

　森の境界に来た。

　この先も森はつづく。

　だが、ここは境界だと感じる。

　植生がまるっきり違うのだ。

　まるで日本ではないような――

　化け物はその森の中に入って行った。

　その森に入ると、風景がいきなり荒れ地に切り替わる。

　まるで瞬間移動したように。

　さっきの森はただの幻だったのだろうか？

　そこは見渡す限りの荒れ地。

　少し先には神殿がある。

　神殿の手前には石で作られた黒い水を湛えたプールがあり、あちこちから集まる化け物たちはそのプールに向かっている。

　化け物たちはさまざまな方向からやって来る。

　そして、そのままプールに入っていく。

　来る方向によって、化け物を構成する人種が違う。

　この荒れ地は世界各地につながっているのかもしれない。

　化け物の様子を見ていると、神殿から誰かが出て来た。

　それは小太りの人物で、頭は人ではなく熊。

「あの熊男が犯人ってことだよね？」

　美也子は小声で囁いた。

　熊男。

　その姿は、私の記憶を呼び覚ます。

「まずい。戻ろう」

　私は二人にそう囁き、後退り始めた。走って逃げたいが、見つかってはまずい。だが、身を隠せる場所にたどり着くまで熊頭から目を逸らせない。

　由美と美也子にも私の緊張が伝わり、二人は黙ってうなずくと足を速めた。

　私は黒い水と熊頭の男を知っている。

　私はあいつに大事な人を奪われた。

　それが誰だったか憶えていない。

　憶えていないが、あいつへの憎しみが狂おしく溢れ出る。