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20.七不思議2

演習場に近づくにつれ、トン……トン……と規則的な音が耳に届いた。

まるで誰かが黙々と木刀を振っているかのような、乾いた音。

「……聞こえるか？」

マルコが眉をひそめて立ち止まる。

「ああ、間違いない。中からだ」リカルドが答えた。

ユリウスは無言で頷き、剣の柄に手を添えて周囲を警戒する。

俺は無意識に喉を鳴らした。七不思議――噂でしかなかったものが、今こうして確かに目の前で現実になっている。

「行くか」

誰ともなくそう呟いて、重い扉を押し開けた。

――その瞬間、音が消えた。

耳を澄ましても、木刀の乾いた響きは一切聞こえない。

さっきまで確かに鳴っていたはずなのに。

「……おい、どういうことだよ」

マルコが不安げに辺りを見回す。

リカルドは鼻で笑ったが、その目は鋭く細められている。

「俺たちをからかってるのか、あるいは……これが七不思議ってやつか」

中は広い。練習用に区切られた仕切りの部屋がいくつも並び、木刀や防具を置く棚が通路に沿って続いている。

ひとつ、またひとつと扉を開けていくがどこも空っぽ。

「誰もいないな……」

「いや、見ろ」

リカルドが指差した部屋の床には、折れた木刀が散乱していた。

その中の一本を拾い上げると、手の中でスッと掻き消えるように消失する。

「……っ」思わず後ずさった。

「幻か」ユリウスが淡々と告げる。だが、その表情は固い。

さらに奥の扉を開けると、赤黒い染みが床一面に広がっていた。血のように見えたが、目を瞬かせた瞬間にはもう跡形もなくなっている。

「……遊ばれてるな」ユリウスの声は低かった。

俺たちは一旦外に出てみた。

すると再び、トン……トン……と木刀の音が響き始める。

「やっぱり外からは聞こえるのに、中に入ると消える」

マルコが頭を抱える。

「これじゃ、探しようがないだろ……」

俺は息を吐き、心を落ち着けた。

普通に探すだけじゃ駄目だ。七不思議はそう簡単には解けない。

「……なら、こうするしかないな」

俺は手をかざした。

「来い、ピースケ」

羽ばたきと共に、小柄な白い幻獣が姿を現す。

マルコとリカルドが目を見開いた。ユリウスは表情を崩さないが、視線がわずかに鋭さを増した。

「他の幻獣もいるの……やはりお前の魔力、普通の召喚士じゃなかったか」リカルドが低く呟く。

俺は答えず、ピースケを演習場の奥へ飛ばした。

レベルが上がって強化されたスキルによって、その視界が脳裏に流れ込んでくる。

誰もいないはずの部屋で確かに「誰か」が木刀を振っていた。

人影。全身は霞んでいるのに、木刀の軌道だけがやけに鮮明だ。

（……見える）

俺はごくりと唾を飲み込んだ。

だがただ“見えただけ”では何も起きない。

試しに近づいてみても、ピースケは影に触れられず、影もこちらに反応しない。

「倒せってことじゃ……ないのか」

次の瞬間、影が振るった木刀の残響が耳に残る。

その音に、俺はハッとした。

（合わせろ、か……？）

木刀の音に、自分たちの剣を。

俺はピースケを戻し、仲間たちに振り返った。

「……影に剣を合わせるんだ。そうすれば答えが出るかもしれない」

「はぁ？　何言ってんだお前」マルコが呆れ顔をする。

「でも、それしか手がかりはない」ユリウスが静かに言った。

その声には妙な確信が宿っていた。

リカルドが口元を歪める。

「面白い。幻影の稽古相手ってわけか。……乗った」

俺たちは再び演習場に足を踏み入れた。

扉を閉めると同時に、トン……トン……とあの音は消える。

だが今度は、影の振るう軌道が頭の中に焼きついて離れない。

「行くぞ」

俺は剣を構え、影の動きに合わせて振り下ろした。

シュッ――と空を切った瞬間、耳に確かな木刀の衝撃音が響く。

「今、当たった……！」

俺の声に続くように、リカルドも踏み込み、影の軌道へ剣を突き込む。

ユリウスも無言で同調し、マルコは半信半疑ながら渾身の一撃を放った。

カンッ、カンッ、カンッ

乾いた音が重なり合い、やがて演習場全体を揺らすように響き渡る。

すると、霞んでいた影が徐々に輪郭を帯びていく。

浮かび上がったのは、1人の青年の姿だった。

無言で木刀を振るい続ける、古めかしい制服姿の学生。

その面影はどこか初代勇者アウロロ＝ゴールドと似ているように思える

「……これが七不思議の正体か」

ユリウスが低く呟く。

だが次の瞬間、青年の姿はスッと薄れていき――消えた。

同時に演習場に静寂が戻る。

「終わった……のか？」マルコが辺りを見回す。

リカルドは木刀を拾い上げた。さっきまで幻だったはずのそれが、今は確かな重みを持って彼の手に収まっている。

「ただの幻影じゃないな。……おそらく“未練”だ」

ユリウスは黙って剣を鞘に収めた。

「記録に残す必要はない。だが俺たちは“見た”。それだけは忘れるな」

彼の横顔は妙に硬かった。

その理由を問いただすことはできなかったが、胸の奥に重いものが残る。

俺たちは無言のまま演習場を後にした。

背後で、風に揺れるように一度だけトン、と木刀の音が響いた気がした。