兄弟

本編

5 進学論争、決着

　克己が入院して三日が経った。

「ヒデ…」

　病室に入ってきた秀行を見るなり、克己はいつもより増して不機嫌な声を出した。

「どうした？」

「どーしたじゃねーよ。今までどこ行ってたんだよ？」

「…見学」

「見学？」

「ああ。──それより、なに怒ってんだ？」

　〝見学〟と聞き、こんなところで見学する所なんてねーだろ…？　と素直な疑問を抱いた克己だったが、〝なに怒ってる？〟の一言でその疑問も吹き飛んだ。

「見ろよ、コレ！」

　怒っていた理由を思い出し、克己はぶっきらぼうに自分の左腕を秀行の目の前に差し出した。腕には酒精綿がテープで貼り付けられている。

「ああ、ちゃんと採ってもらえたようだな」

「ちゃんとじゃねーよ！　俺は、ぜってー、嫌だって抵抗したのに、あいつらが無理やり俺の体抑えて採ってきやがったんだよ！？」

（フム。嫌がる克己から採血するとは、看護婦さんもなかなか強い…）

　朝の出来事を思い出し、だんだんと怒りが込み上げていく克己とは反対に、秀行は妙な所で感心していた。

「なぁ、きーてんのか？」

「あ…ああ…」

「もともと、あちこち痛くて動けねーんだからよ、逃げるに逃げれねーんだ。ヒデがあいつら止めてくれるはずだったろ！？　肝心な時にいなくなっちまって…。試験管みたいなもんに三本も採られたんだぞ！！」

（入院している以上、定期採血ってもんがあるから仕方ねーだろ…って言っても、納得しねーだろうなぁ…）

　秀行は心の中でそっと溜め息を付き、変わりに今仕入れた知識を話すことにした。

「…あれはスピッツって言うらしいぞ」

「は…？」

「茶色の蓋が付いてるのが、生化学検査で──」

「おい…？」

「紫色の蓋が──

「おい！！」

「あ…？　なんだ？」

　さっきより、明らかに不機嫌さが増したことが分かる。

「ヒデ…お前どこに見学に行ってたんだよ？」

　今の説明で予想はつくが、敢えて聞いてみる克己。

　案の定、返ってきた答えは、

「採血室…」

　だった。

（やっぱり…）

「献血したかったんだけど、病院じゃやってないみたいで──」

「それで、採血の見学か？」

「ああ」

　その二文字には、〝仕方がねーから、採血の見学だけにした…〟という言葉が聞こえてきそうだった。

　自分からは理解しがたい言葉ばかりで、いい加減、怒りを通り越してウンザリしてくる。

「ヒデ…」

「なんだ？」

「献血だけはやめろよ？」

「どうしてだ？」

「お前の血を輸血されたら、犯罪者が増える…」

　過去に〝血が見てみたかった…〟なんていう理由で人を殺したヤツは、ひょっとして、ヒデの血を輸血されたんじゃないかと、考えてしまう克己だった。

「先生ー、弟さんはどうだね？」

　数秒の沈黙が流れた時、花とケーキを持って中年の男性が現れた。

　〝おっちゃん〟だ。

　克己はおっちゃんに会ったことはない。しかし、どこかで見たような気がした。

「おっちゃん、お見舞いに来てくれたのか？」

「ああ、もちろんさ」

「悪いな…」

「いやぁ、こっちこそ…。──あ、これ、食べてくれ」

　おっちゃんは、ベッドごと上体を起こされた克己にもケーキを見せて渡した。

「サンキュー。克己は甘いの好きだから…な？」

「あ、ああ…サンキュー」

　さっきから〝どこで会ったんだ？〟と一人考えていた克己は、秀行から暗に〝お礼〟を促され、言葉を返した。

「いやぁー、それにしても、先生 強かったなぁ」

「おっちゃんが来てくれなかったら、正直ヤバかったけどな」

　秀行はそう言いながら椅子を勧めた。

「お、ありがとよ。──ヤバイたって、先生のヤバさはちと違うだろ？」

「……かもな」

　秀行の言葉に、おっちゃんは小さな笑みを浮かべた。

　克己にとって二人の会話は意味不明で、しばらくは中には入れなかったが、おっちゃんの笑みをキッカケにようやく口を挟むことができた。

「…なぁ？」

「ああ、なんだ？」

「…誰？」

　とても単純な質問だった。しかし、その後の説明は驚くものだった。

「おっちゃんは、山本組の元組長だ」

「は…！？」

「九代目だったか？」

　秀行は平然とおっちゃんにふった。

「ああ。一年前に引退してな」

「ちょ、ちょっと待てよ…。山本組つったら…あいつらだろ…！？　なんで──」

「カツも感謝しろよ。おっちゃんが来てくれたから、穏便に事が運んだんだからな」

「はぁ！？」

　〝どういうこった？〟

　──とまるで状況がつかめない…。

　その顔を見て、秀行が更なる説明を加える。

「おっちゃんは、オレがあいつらに連れ去られるのを偶然見かけて、後をつけてきたんだよ。引退して一年経っちまったから、下っ端の弟分もだいぶ顔が変ったらしいけど、何人かは知ったヤツがいたから、自分の組だって事が分かったんだ。──で、後をつけてきたら、あの状況さ。オレがあいつらとやり合ってるのを見て、助けに入ってくれたってワケ」

「まぁ、あのままでも先生は負けそうにもなかったんだけどなぁ。ほっとくと、先生、殺人犯になりそうでよ…」

　どこにでもいそうなただのおっちゃんが、元組長だなんて…と半分以上信じてなかった克己だったが、〝殺人犯〟という言葉を笑顔で吐かれては、もう信じるしかない…。

　しかし、信じる気になったのはもう一つあった。おっちゃんとどこで会ったのか、今の説明を聞いて思い出したのだ。

（そーいや、ヒデから顔を背けたとき、こんな顔があったような…）

「あ、ありがとよ、おっちゃん…」

　山本組の元組長とはいえ、助けてもらったことには感謝しなきゃな…と思い、そう言った。おっちゃんも、元組長だとは思えないほどの笑顔で〝いやぁ…〟と複雑そうに返してきた。

（それにしても、〝ヤバイっつー意味がちと違う〟って言わせるなんて、ヒデもあぶねーなぁ…）

　さっきの会話がようやく分かり苦笑いを浮かべたが、同時に疑問も湧いた。

「なぁ、ヒデ？」

「ああ？」

「おっちゃんが元組長っていうのは分かったけどよ、いったいどこでどう知り合ったんだ？」

「ああ…」

　──と一瞬間を置くと、おっちゃんをちらりと見た。そして答える。

「パチンコさ」

「は…？」

「──ただのアルバイト仲間。な、おっちゃん？」

「ああ、間違いねぇ」

「…もっとも、おっちゃんが組長だったっていうのは、あの時初めて知ったけどな」

（……マジかよ）

　フツーに会話を楽しむ二人を見て、克己はしばしボー然とその光景を見ていた。

　しばらくすると、おっちゃんは開店準備のため帰っていった。

　時間も十五時という事で、差し入れされたケーキを食べる克己。ショートケーキは、かわいらしいイチゴとフルーツがたくさん載ったものだった。元組長がどんな顔をしてこのケーキを選んだのか、想像すると妙に笑けてくる。

　甘いケーキを嬉しそうに頬張る克己を見て、秀行はあの話題を口にした。

「カツ、大学はどーすんだ？」

「げっっ。こんな時にまたその話か！？」

「いつだってそう言うだろーが？」

「前々から言ってんじゃねーか。受験は一回でいいってよ。それに、万が一行く気になったって、今からじゃ間に合わねーよ」

　〝だからその話は諦めろ〟

　──言わんばかりに、大口を開けてイチゴを放り込む。

　しかし、その一言に秀行の目は光った。

「行く気になったら、どこにでも行けるさ。お前を欲しがってる大学はたくさんあるからな」

「……どーいう意味だ？」

「学校に一番近いパチンコ屋、あるだろ？」

「ああ」

「あの近くには、柔道で有名な高柳大学のＯＢが住んでんだ」

「…………」

「それから、三丁目のパチンコ屋の近くには、剣道で有名な葛城大学の教授が住んでるし、川向こうのパチンコ屋の近くには、格闘技で名を上げようとしてる──」

「なぁ、ヒデ？」

「なんだ？」

　秀行がつらつらと喋り始めたのを聞いて、克己は途中でその言葉を遮った。すでに、何を言おうとしているか読めたのだ。

「ひょっとして、俺を欲しがってる大学ってーのは、八校もあるって事か？」

「五校、だな」

　秀行の返答に、克己は大きな溜め息をついた。

「その為に、わざわざパチンコ屋を変えてたのか？」

「まぁ、半分は」

「半分？」

「ああ。オレの三原則は前々からだ。そこに、カツを売る計画を盛り込んだだけの事さ。まぁ、合理性だな」

「合理性…ね…」

「そういうこと。──で、どうする？」

「どうするも何も……。だいたい、俺が大学に行ったとして、何のトクがあるってんだ？」

　その質問に、秀行はここぞとばかりに真剣な目をした。

「……カツ」

「な、なんだよ…？」

「オレは、親父から頼まれたんだ」

「大学に通わせろってか？」

「いいや。〝学生の間だけでも頼む〟ってな」

「……………」

　今や、克己の考えは変りつつあった。

「ヒデ…」

「ああ？」

「俺、格闘技やりてぇ…」

　克己の答えに、秀行は初めて笑顔というものを克己に向けた。

　その笑顔を目にした克己は、小さな頃の〝兄ちゃん〟を思い出し、妙に嬉しくなった。

「──けどよ、ヒデはどーなんだよ？」

「なにが？」

「俺と一緒に住めて、どこがトクなんだ？」

　もやは、返ってくる言葉は分かっていた。だけど、本人の口から聞きたくて、そう質問してみた。

　秀行は答える。

「お前は、オレのブレーキだからな」

（やっぱな…。俺が健康である以上、ヒデの暴走はないってことか。ゆえに、ヒデにとって俺は必要なんだよな）

　その結論に、克己は十分に満足した。

　しかし、もうひとつだけ満足させて欲しいことがあった。

「ヒデ…」

「今度はなんだ？」

「……退院させてくれ」