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男装の王子様！？

「姫川ーーッ！！　どこだーーッ！？」

　今日も今日とて、我が担任である熊川三郎の雄叫びが、盛大に響き渡っている。

「バカが……出てこいって言われて、ノコノコ出ていくヤツがいるかよ」

　三郎とのかくれんぼは毎度お馴染みのことで、今のところほぼ負け越しているが、今日こそは逃げ切ってみせる！

「とは言っても教室に帰れば待ち構えてるだろうし……しゃーない、５限目サボるか」

　屋上は寒いし体育館は三郎の聖域……となると、保健室だな。そうと決まれば行動あるのみ。デザートのメロンパンが入った袋を握りしめ、目的地目指して階段を駆け下りる。

「あ、返事忘れてた」

　逃げてる途中にメールが届いていたのを思い出す。差出人は幼馴染で下僕の星夜。『サボる』たった３文字だけを打って星夜に送った。まさにシンプルｉｓベスト。

「……ん？」

　すぐさま返事が来た。『どこで』と。星夜もあたしも絵文字や顔文字の類いはいれない。

「アイツもサボる気かな？」

　最後の階段を３段飛ばして下りる。もうそこの角を曲がれば保健室は近い。

「あ、危ない！！」

　駆け足で廊下を曲がる。目線はスマホ。だから気付くのが遅れた。曲がった先に人が居たことに。

「う、わぁっ！？」

　ドーンと衝撃が走る。いつぞやのマリアンヌ程ではないが。メロンパンは宙に、あたしは後ろ向きに、ゆっくりスローモーションで倒れて行く。このままじゃ美少女が尻餅なんて屈辱的な格好をさせられる……なんて思ったその時、寸でのところで、あたしの腕を長くてしなやかな手が掴んで引き寄せた。

「ぶっっ！？」

　顔面が胸板に。どうやらかなりの長身のようだ。

「ごめんなさい、大丈夫？」

　ハスキーボイスが心配そうに声を駆けてきた。視界いっぱいに青い体操服が広がる。ということは、あたしとハスキーボイスは同学年か。

「てめー……ちゃんと前見、て」

　歩けよなんて、自分のことは棚に上げて、文句を言うと顔を上げれば、そこには麗しい王子様が。

(……か、かわいい)

　ベリーショートの髪にスッキリした目鼻立ち。そしてピンクの唇。何より心配そうに見てくる表情が、子犬のような可愛さを醸し出している。

「あ、あの？」

(この学校に、こんな素敵な王子様がいたなんて！！)

　なぜ今まで出逢えなかったのか、神様も気まぐれにも程がある。

「だ、大丈夫……ですか？」

　何も言わずキラキラと目を輝かせる。この人こそが運命の王子様。

「私(わたくし)、ひめ」

「見つけたぞ、姫川ァ……」

　前回の反省点を生かして、とりあえず自己紹介をしようと思った矢先、後ろから悪魔の声が聞こえてきた。

「はっ、しまった！？」

　王子様に気を取られて、三郎のことをすっかり忘れていた。

「フッフッフッ……さぁ、職員室へ行こうかね、姫川くん」

　悪役さながら、気持ち悪い笑顔で近づいてきて羽交い締めにされる。

「な、離せっ！　あたしには王子様が！！」

「何を分けわからんことを……みっちり説教してやるからな！　覚悟しろ！！」

　困惑している表情(かお)も何て可愛いのか。三郎にズルズルと引きずられて行くなか、そんな事を考えていた。

◇◇◇

「えっ！？　王子様に出逢った！？」

「うん、メロンパンでもいけたぞ！」

　説教地獄から生還したあたしは、親友の真澄に今さっきの出来事を話していた。てか、メロンパンどこいった？

「同じ学年でベリーショートの王子様かぁ」

「すんげーかわいかったぞ」

　王子様って、普通は格好いいものなんだろうけど。……まぁ、たまには可愛い王子様がいてもいっか。

「……そんなヤツいたかしら？」

　大抵の男子はベリーショートだし。隣で唸るように真澄が首を傾げて考えている。

「うちはマンモス校だからね～」

　２年生だけでも500人を超す数の多さだし。そう言って、あたしと真澄の会話に割って入ってくるのは、裏切り者の下僕。

「ちょっと酷いよ～伊織ちゃん。裏切り者呼ばわりするなんて」

「明らかな裏切り者だろうが！？　三郎に居場所チクったのお前だろ！！」

　てっきり一緒にサボるつもりだと思ってたのに。まさか敵側の内通者だったとは。

「お前なんて絶交だ！　謝るまで口きいてやんねーからな！」

「そう言ってるそばから普通に話ししてるじゃない？」

「謝るって……逆に感謝してほしいぐらいだけどね。伊織ちゃん、１年の冬を思い出してごらんよ？」

「はぁ？　なんだそりゃ？」

「赤点常習犯で尚且つサボり魔、あと一回でもサボったら留年だって断言されたの忘れた？」

　そう言えば……去年の今頃、そんな事あったような。

「頭空っぽだからって、記憶まで失くしてたら世話ないね」

「なっ！？」

「あの時だって俺が助けてあげたから、ちゃんと進級出来たんだよ？　この前の中間、そして今回の期末、やっぱり体育と音楽以外赤点だったのに、授業サボってる場合じゃないでしょ？」

「えっ！？　伊織、テスト全滅だったの！？」

　全滅じゃねーし。体育と音楽は満点だったし。てか、何サラッとばらしてんだよ！

「なに？　なんなのその目？」

　文句でもあるのかと聞かれて、ありすぎるわと答えたいけど、星夜から溢れでてる威圧感に言葉が出てこない。つーか、こいつ何か怒ってる？　さっきから目が据わってるような……。普段は温厚で滅多に怒らないけど、昔からキレたら人一倍めんどくさいんだよな。

「なぁ真澄、星夜何かキレてね？」

「はぁ……鈍いって罪ね」

　やれやれと真澄に呆れられた。てか意味が分からん。鈍いって何が？　怒りたいのはこっちなのに、微妙な空気が辺りを流れる。

「おーい、姫川！　お前に」

「あぁ"！？」

「ひ、姫川さま、あなた様にお客様がいらしてます！！」

　この空気を打破するのにちょうどいい、クラスメートから来客を告げる声。

「客？　誰だ」

「お局じゃない？」

　お局とは３年女子全体を指す。喧嘩でも吹っ掛けに来たのだろうか、むしゃくしゃしてたし相手になってやろう。

「伊織ちゃん？　話し終わってないけど？」

「た、タンマ！」

　星夜の冷たい視線から逃れるように、入り口へ早足で歩いていく。

「あ、よかった。さっきはごめんなさい」

　そこにいたのは、お局じゃなくて麗しの王子様だった。

「な、なんでここに！？」

「これ、落としたでしょ？」

　そう言って差し出されたのは、あたしの学生証とメロンパン。

「どっかで見た顔だなって思ってたんだけど、学生証覗いたら姫川って書いてあって。それで隣のクラスの姫川さんだって分かったんだ」

　なんて心優しい麗しの王子様。わざわざメロンパンを届けてくれるなんて。

「あれ？　葉月さん？」

「あ、羽田さん！」

「し、知り合いなのか……」

　どうやら顔見知りのようだ。王子様と。真澄に聞いてみた。

「えぇ、同じクラスの葉月千秋(はづきちあきさんよ」

「よろしく、姫川さん」

「よ、よろしく」

「てか、あんた……もしかして？」

「なになに～、伊織ちゃんが言ってた王子様って」

　またまた会話に割って入ってくる星夜。さっきまでの不機嫌が嘘のように笑顔。

「葉月さんのこと！？」

　や、やめろよ～。本人の前で。何か照れる～。

「えっ？　王子様？」

　言われた本人はキョトンとした顔で、こっちを見ている。

「バカっ！　常々バカだと思ってたけど、ここまでのバカだったとは！！」

「痛っ！？　なにすんだ真澄！」

　なんで頭を叩く！

「よ～～く、ご覧なさいっ！」

　葉月さんを。そう言われて改めてマジマジと観察する。

「うん、かわいい！」

「あ、ありがと」

「じゃなくて！　もっと見るとこあるでしょ！」

　制服とか制服とか。二回も言わんでも分かるわ。

「制服？　なんで……制ふくな、んて──」

　そこではじめて気がついた。

「あ、あれ？」

　見間違いだろうか、麗しの王子様は、何故か女生徒の服を着ていらっしゃる。

「伊織ちゃん、目を凝らして見ても何も変わらないよ？」

「えっ……じゃあ、まさか──！？」

「あ、えっと……うん。私、こう見えても女なんだ」

　なんかごめんね。苦笑いの葉月さんに謝られた。

(じょ、女子──！？)

　衝撃の事実。

「あ、ちょっ、伊織！？」

「伊織ちゃん！？」

　恥ずかしさ爆発、馬鹿さ全開の己に対する精神的ショックからか、そのまま卒倒した。あたしは、とっさに星夜に抱き止められた腕の中で、国語で習ったある言葉を思い出していた。

　『穴があったら入りたい』。まさしく今、この時。