ゲームプレイ その１
「はい！ 達っちゃん」
目の前に、段ボールが叩きつけるように置かれた。段ボールを置いた中年女性は、汗で額に張り付いた前髪を払う。そしてゴミの始末がついた時にする、清々しい笑みを浮かべた。玄関を開けた瞬間にこれである。達樹は事情が呑み込めず、挨拶代わりに苦笑いを浮かべた。
「おばさん。お久しぶりっす。どうしたんすか？」
「高校入学おめでとう！ という訳でお祝い持って来たわ！」
達樹の叔母である中年女性は、そう言って持ってきた段ボールを、達樹の方に押した。達樹はそこで改めて、段ボールの方に注目した。段ボールは両手で抱えるほどの大きさがあり、中には様々なゲーム機の本体や、ゲームカセットが滅茶苦茶に詰め込まれている。ゲーム機はほとんどがレトロゲームで、大事に扱われていたのか美品ばかりである。しかし乱暴なおばさんの扱いで、新しい傷が少し目立った。ソフトも古いものばかりだったが、こちらには正規の製品に混じって、ホワイトラベルにマジックでタイトルが書かれている開発データや、試製ＲＯＭが多少混じっていた。ここで達樹は大体の事情を察して、呻き声を上げた。
「これって、マキ姉のゲームじゃないっすか？」
「そ～よぉ～……なんでもマニア垂涎のレアもんが揃ってるそうじゃない。売ればあなたの入学祝に見合う値段になるはずだわ」
おばさんはそう言って瞳を輝かせる。達樹はおばさんに合わせて、苦笑いをひきつった笑みに変えながら頭を掻いた。
（だからってそのまま持ってくるかね～普通……）
そんな達樹の内心に微塵も気付かず、おばさんは愚痴り始める。
「うちの子ったらさ、今年で二十一よ！ 二十一！ なのにロクに仕事探さずに、朝から晩までゲームゲームゲーム！ 男連れて来たと思ったらただのオタク仲間だし、オタクじゃない普通の友達なんて見た事ないし、もうこの先心配で心配で、あの子ったら言っても聞かないし、これからの人生設計聞いてもなーんにも具体的な答え返ってこないし……もう……ほんとに」
おばさんは愚痴を吐き終えたところで、大きなため息をついて玄関の敷石に座り込む。しばらく俯いて、悄然と玄関の敷石を眺めていたが、縋るように達樹の顔を見上げた。
「達樹ちゃん……うちの娘……どう？」
冗談じゃない。達樹は心の中で即答した。マキ姉こと石村真妃は、容姿端麗で頭の回転もそこそこ速い。だが自分の好きな事しか興味を持たず、それのみに没頭する性格をしている。考えてみて欲しい。自分の興味のない事を延々と話され、なおかつそれに付き合う事を強要されるのを。たまに遊ぶ間柄ならまだ許せるが、人生の伴侶としてはお断りだった。
「従姉とは結婚できませんよ」
気のない返事をする達樹に、叔母さんは立ち上がって詰め寄ってきた。
「ここは日本よ！ 法が許しているわ！ 私も許してあげるわ！ どう！？ このままじゃ私死ぬに死ねないのよ！」
「おばさんは後五十年くらい生きますよ」
「達ちゃん～？ 今私が元気そうに見えるからってそんなこと言っちゃ駄目よ～。達っちゃんが私の不幸を知らないからそんな事言えるの。よく聞いて――」
再びおばさんの愚痴が始まる。達樹は入学式の予行演習のつもりで、校長の訓辞のように退屈で、冗長で、眉唾な愚痴に耐え続けた。やがて全ての愚痴を吐き終えたのか、彼女の顔はスッキリとして険が落ちた。彼女は満面の笑みで達樹の頭を撫でた。
「ん～、やっぱり達っちゃんは聞き上手ねぇ。話してよかったわぁ～」
「えっ？ あ……それは良かったです」
無我の境地に入っていた達樹は、我に返って素っ頓狂な声を上げる。だがおばさんは達樹の不自然な返事を全く気にせず、玄関戸に手をかけた。
「んじゃお母さんによろしく。また近いうちに野菜送るからね」
おばさんが別れを告げると、達樹は手を振って見送った。達樹は嵐のようなおばさんの訪問に、しばらくぼぅっと立ち尽くしていた。やがて虚しさが心を突き上げてくると、目の前のダンボールを抱えて立ち上がった。
「母さんに似てガサツだなぁ……」
達樹は誰も聞く事のない愚痴をこぼしながら、二階の自分の部屋に戻ることにした。部屋の中央に段ボールを置いて、どうしたものかと頬を掻く。入学祝と言っていたが、売ったことがマキ姉にばれる事を考えると、怖くてできない。良くてアダルトゲームのパンフが毎日ポストに入れられる。悪ければ魔法少女（二十一歳）が、お仕置きに達樹の家に来襲するだろう。
達樹はため息をつくと、携帯を取り出してマキ姉にかけた。マキ姉が電話に出るのには少し時間がかかった。
『達樹！？ ちょっと今忙しいから後でかけ直して！』
どうやら取り込み中らしい。鼻息の荒い彼女に、いきなり吠えられた。達樹はマキ姉が慌てている理由を知っていたので、構わず続けた。
「叔母さんにゲーム全部捨てられたんだろ？」
マキ姉の声がピタリと止んだ。だがすぐにやかましくまくし立て始める。
『そ……！ そうよ！ そうなのよ！ ふざけないでよあのババァ！ この前はパケットモンスターのカード全部売っちゃうし！ もうほんとにもぅ……絶対に許さんぞムシケラババァ！ じわじわとなぶり殺しにしてくれるわ！』
スピーカーの向こうから衣擦れの音が聞こえる。第二形態に『変身』しているのだろう。
「マキ姉。コスプレという名の変身をする前に、ちょっと聞いてくれる？」
『何！？ 今パンツ脱いだとこなのよ！』
「マキ姉のゲーム、今俺の所にあるから安心してくれ」
またマキ姉の声がピタリと止み、今度は疑惑に声は小さくなった。
『ヘ……何で？ もしかして買い戻してくれたの？』
「そんな金ねぇよ。入学祝に叔母さんが俺ん家に持ってきたんだ――分かった分かった喚かなくても売らないから！」
がなり立てるマキ姉に負けないように、達樹も大声を張り上げて遮る。マキ姉は大声を出すのを止めたが、それでもまだ落ち着かないようだった。
『それでゲームは無事？ 何か欠けてない？』
達樹は段ボールの中を漁り始める。きっとおばさんは、ゲームを滅茶苦茶に段ボールへ放り込んだのだろう。ソフトのパッケージには傷ができたり、破れていたりしていた。他にもケースにヒビが入っていたりする。段ボールの底の方には、ゲーム機のものと思われるプラスチック片がいくつか転がっていた。マキ姉が見たら卒倒するだろう。達樹は特に損傷の酷いケースを取り出すと、開いて中を確かめてみた。彼は凍り付いた。
「あー……ＰＣ‐ドライブ版の『Ｘ‐ＴＹＰＥ』のディスクが……割れてる」
『え……？ バグ抜き版？ それともバグ版？』
「バグ版」
『ジィザスゥウ！ Ｘ‐ＴＹＰＥ没データ、幻の８面が入っているのはバグ版だけなのにぃ！』
スピーカーから力任せに、布を切り裂く音が聞こえてくる。パンツでも引きちぎっているのだろうか。ディスク一枚でこれだから、全て話すと長くなる。達樹はそこまで付き合う気にはなれない。それに達樹自身、ゲームの方に興味を抱き始めていた。春休みが始まって数日が経ち、達樹も流石に暇を持て余していた。段ボールの中には様々なレトロゲームや、達樹の知らない企画書などが詰まっていて、その子供心を大いにくすぐった。
「まぁ、ゲームはこれ以上傷がつかないように、大事に保管しておくから。それでさ、マキ姉。このゲーム預かっている間、遊んでいてもいいかな？」
マキ姉は一瞬言葉に詰まった。内心大事なコレクションに、手を付けられるのが嫌なのだろう。だが普段から付き合ってくれている上、コレクションを保護してくれる達樹には、流石のマキ姉も態度を軟化させた。気の抜けるような吐息の後、彼女はいつもの調子である、滑らかな口調で言った。
『ン……大事に使うならね』
達樹は指を打ち鳴らす。
「やりぃ。んで、いつ取りに来る？」
『あ～。ほんとならすぐにでも飛んでいきたいところだけど、ママに見つかったら今度こそどっかに捨てられちゃうし……ほとぼり覚めたら取りに行くわ』
「分かった。んじゃあ都合いい日に連絡してくれ」
達樹は電話を切った。そして段ボールの前に腰を下ろして、中身の物色を始めた。ＰＣ-ドライブからジョイボックスまで、古今東西のゲーム機が入っている。達樹はまずそれらを、段ボールから取り出して脇に除けた。次に企画書やチートコード、開発メモの紙の束や、肉筆のデザイン集を取り出す。達樹はそれらを軽くめくって流し見た後、綺麗に整頓してゲーム機の隣に置いた。これだけでも春休みの暇は十分に潰せそうだった。最後に残ったのはゲームソフトだ。達樹はプレミアが付いて、カタログでしか知らなかったゲームソフトの実物や、市場では見た事のないデザインのパッケージに目を輝かせた。
「流石マキ姉、珍品際物が揃ってるなァ。ぽしゃった企画の開発データとか開発計画表とか、何処で手に入れてんだか……おっ？」
達樹は吸い寄せられるように、あるゲームソフトを取った。そのソフトは安物のＣＤケースに入れられていて、中のブルーレイディスクに直接マジックで題名が書かれていた。
『Euclid Data No.6』
プロトデータか、それとも開発は完了したが発売することのできなかった代物か。達樹はディスクをしげしげと眺めて唸った。
「ゆーくりっどでーた？ 何だろう？ どっかで見た事があるんだけど……思い出せねぇな」
ケースに説明書は付属していない。ディスクを詳しく観察すると、タイトルの下に「ＪＢＳＰ００６」と小さく書きこまれている。達樹には「ＳＰ００６」が何を意味するのか解らなかったが、「ＪＢ」はジョイボックスのことだろうと見当がついた。
「まっ、やってみればわかるか」
達樹は脇に除けたゲーム機の中から、ジョイボックスを取り出す。そして部屋のテレビに接続し始めた。ジョイボックスはその名の通り、箱のような四角い形をしたゲーム機だ。去年、次世代ゲーム機として登場し、現在主力機として世界中で使われている。
一世代前の『ジョイマックス』との違いは、通信能力を強化したことにある。これによってより快適なオンライン環境を保証し、クラウドゲーミングにも対応した。そしてこの強力なネット環境を活用した、ＭＭＯＲＰＧやオンラインＦＰＳがジョイボックス最大の売りだった。
何の問題もなく接続は完了する。達樹は早速ディスクをゲーム機に挿入し、ゲームを起動した。
「デルタフェニックスって……今のトライフェニックス社だな。会社の再編がジョイボックスと同じ時期だから……はは～ん。会社の再編成でポシャったってクチか」
やがてテレビは注意書きを映し出した。
『このゲームをプレイするためには、ブレインリーダーが必須です。ブレインリーダーを接続して下さい』
「へ～……これブレインリーダーに対応しているのか」
ブレインリーダーとは、ジョイボックスの周辺機器の一つである。プレイヤーがより直観的な操作を、行えるようにするための機器だ。まずプレイヤーの指定した刺激に対する脳の反応を読み取る。そしてその脳の反応を、コマンドとしてゲームに入力するのだ。例を出すとＦＰＳゲームで、フラッシュという刺激を指定したとする。するとその刺激に対する脳の反応――厳密には反射――をキャラクターの回避コマンドと連動させるのだ。するとプレイヤーがフラッシュを認知した時、キャラクターはほぼ同時に回避行動をとっている訳である。
更にブレインリーダーには、ゲームのリアリティを高める機能も備わっている。ゲーム画面を直接網膜に投影するアイモニターや、プレイヤーに臨場感を与えるスピーカーシステムがヘルメットに備わっているのだ。
ブレインリーダーはジョイボックスと同時に発売され、同日に発売されたソフトもブレインリーダーに対応したものだった。だがブレインリーダー自体が高価なのと、ユーザーがそれほど直感的操作を気にしなかったことから、売れ行きはいまいちだった。
しかし臨場感を与えてくれる視聴覚システムの方が最注目された。後日脳波読み取り機能をオミットした廉価版が売り出されると、飛ぶように売れた。疑似体験のためのソフトがたくさん製造され、観光地にはブレインリーダー用のカメラやマイクが設置された。今では家に居ながらジョイボックスを介して、世界中の名所を巡ることが出来る。
「しかし分からないな。ブレインリーダーはリアリティを高めるためのオプションなのに、それが必須だなんて……」
達樹は苦笑しながら、一階にブレインリーダーを取りに行った。ブレインリーダーは居間のテレビ台の下にしまってあり、うっすらと埃を被っている。それは世にも珍しい初期型で、最新型のものより無骨で重い代物だ。その昔ゲーム機もないのに、達樹の父が酔って買ってきたものだ。達樹はブレインリーダーを抱えて二階へと駆け上がり、ジョイボックスに接続してテレビの前にあぐらをかいた。
『ジョイボックスにブレインリーダーの接続を確認しました。初期設定を開始します――準備が完了しました。ブレインリーダーを頭にかぶって下さい。どうぞ、地母神ユナの支配する、精霊と妖精と英雄の世界、ファンガイアをお楽しみください』
画面ではそのようなメッセージが流れていく。そしてユークリッド・データのマスコットキャラクターと思しき勇者たちが、図として表示されたブレインリーダーをかぶることを急かしてきた。
「さ、この休み中にクリアしてやるからな――」
達樹は心から溢れ出た意気込みを口から漏らすと、ブレインリーダーを装着した。
