6話 将軍閣下からの公文書が届きました──内容は視察申請です
薬草の取引が始まって、2週間が経った。
村は目に見えて変わり始めていた。
最初の出荷分——100束の青嶺草が、バルトハイムのクラウゼン公国側の商館に納品された。代金は銀貨180枚。村人たちの年収の数倍が、一度の取引で入ってきた計算になる。
「嘘だろ……」
代金を受け取った村人の手が震えていた。
エリーゼは薬草の収穫チームを組織し、品質管理の基準を作り、出荷スケジュールを策定した。フィンが収穫量の記録を担当している。数字がきれいに並んだ帳簿を見て、エリーゼは思わず「美しい」と呟いてしまった。
（……あれ。最近どこかで同じ台詞を聞いた気がする）
気のせいだ。たぶん。
そんなある朝のこと。
「ねえちゃん、手紙が届いてるよ」
フィンが領主館に駆け込んできた。手には封蝋で封をされた書簡。
蝋印を確認する。獅子と剣の紋章。
クラウゼン公国。将軍府。
「…………」
封を切る。中から出てきたのは、一枚の公文書だった。
『エルデ領領主 エリーゼ・ヴァイスフェルト殿
下記の通り、貴領への視察を申請する。
訪問日時：来週水曜日 午前10時
随行人数：5名（本官含む）
視察目的：国境地帯の安全保障に関する現地調査
なお、本書には公印を押印済みである。
クラウゼン公国軍将軍 ヴォルフガング・ゼルスト』
完璧だった。
エリーゼが言った通りの書式。訪問日時、随行人数、視察目的、公印。一つも漏れがない。
「……きちんと書式を守ってくださるとは」
口元が緩んだ。
「好感が持てます」
「ねえちゃん、誰から？」
「クラウゼン公国の将軍閣下から。視察に来るそうです」
「将軍？ あの国境の街にいたっていう、でっかい人？」
「ええ。でっかい人です」
「なんで将軍がうちの村なんかに？」
エリーゼは書簡をもう一度読んだ。
「国境地帯の安全保障に関する現地調査」。
（……どう見ても、薬草の取引視察だろうけど。律儀に名目を用意してくるあたり、真面目な人だ）
「フィン、村の清掃を手配して。あと、マルグリットさんに食事の用意をお願いしたい。5名分」
「了解。ねえちゃん、料理はしないでね？」
「しません」
「約束だよ？」
「……しませんってば」
水曜日。午前10時。
ヴォルフガング・ゼルストは、時間通りに現れた。
随行は4名。クルト副官と護衛兵3名。最小限の編成だ。将軍の視察にしては軽装だが、おそらく意図的だろう。大人数で辺境の小さな村に乗り込めば、住民を怯えさせる。
（そこまで配慮できる人なんだ）
「ようこそ、エルデ領へ。お待ちしておりました」
「時間通りだな」
「閣下も」
「当然だ。書面に記載した時刻だ」
（書面に書いた時刻を1分も違わず守る人、前世でも今世でも初めて見た）
エリーゼは村を案内した。
薬草の乾燥小屋。新しく整備した帳簿管理室。フィンが記録をつけている収穫台帳。
ヴォルフは黙って視察した。質問は少ないが、目は細部を見ている。軍人の観察眼だ。
壊れかけの水路の前で、ヴォルフが足を止めた。
「この水路は使われていないのか」
「はい。前領主の時代に放置されて、崩落しています。修復すれば山からの水を村まで引けるのですが、人手と資材が足りません」
ヴォルフが水路の石組みをじっと見つめた。
しゃがみ込んで、崩れた部分の石を手で触る。
「……石積みの基礎は生きている。上部を組み直せば使える」
「おわかりになるんですか」
「築城と原理は同じだ。水を通すか敵を防ぐかの違いでしかない」
（軍事築城の知識が、土木に転用できる……。なるほど）
「閣下、少しお待ちください」
エリーゼは鞄から羊皮紙を取り出し、その場で水路の略図を描き始めた。
「この水路、元の設計では山の湧き水を北側から引き込んでいたようですが、崩落箇所を避けて西側に迂回させれば、工期を半分にできるかもしれません」
ヴォルフが略図を覗き込んだ。
「……西側は傾斜がきつい。水の流速が上がりすぎる」
「では、途中に調整池を設ければ？ 流速を落として、かつ渇水期の貯水にもなります」
「調整池……」
ヴォルフが略図の上に指を置いた。大きな指だった。
「ここだ。この平坦部に池を掘れば、自然の勾配で水が流れる」
「その位置なら、村の畑への分水も容易ですね」
二人で図面を覗き込んでいた。頭と頭の距離が近い。
エリーゼの髪が、ヴォルフの鎧に触れた。
一瞬、二人とも動きが止まった。
「……失礼」
「いや」
何事もなかったように、エリーゼは略図に書き込みを続けた。耳が少し熱い気がするのは、日差しのせいだ。きっとそうだ。
ヴォルフが立ち上がった。
「兵を10人、出そう」
「え？」
「工兵を送る。水路の修復に当たらせる」
エリーゼは一瞬、言葉に詰まった。
「……閣下、それは隣国への援助になります。政治的に問題が——」
「国境地帯の安定は我が国の利益でもある。辺境が荒廃すれば、治安が悪化し、我が国との交易にも支障が出る。これは借りではなく投資だ」
淡々とした口調だった。感情を挟まない、純粋な利害の計算。
でも——エリーゼにはわかった。
この人は本気で辺境の村のことを考えている。自国の利益という建前を使っているが、根っこにあるのは「困っている人がいるなら助ける」という感覚だ。
（この人、内政の感覚がある。武人だけど、領民の生活を見ている）
「……ありがとうございます。お言葉に甘えます。ただし、作業記録と費用の明細は、こちらで管理させてください。将来的に清算できるように」
「好きにしろ」
クルトが後ろで、にやにや笑っていた。
（副官殿、さっきから何がそんなに楽しいんですか）
夕方。村で食事を取ることになった。
マルグリットが腕を振るった。黒パン、根菜のスープ、焼いた鶏肉、チーズ。辺境の村としては精一杯のもてなしだ。
「質素ですみません。まだ食材の調達ルートが——」
「構わない」
ヴォルフが黙って食べ始めた。
一口。二口。三口。
表情は変わらない。美味いのか不味いのかもわからない。
でも、食べ方は丁寧だった。パンはちぎって食べるし、スープは音を立てない。鶏肉の骨は皿の端にきちんと揃えている。
（……軍人だから粗野に食べると思っていた。ごめんなさい）
全部食べた。皿が空になった。
「……悪くない村だ」
それだけ言った。
「お口に合いましたか」
「ああ。特にスープがいい」
マルグリットが嬉しそうに笑った。
「おかわりあるよ。遠慮しなさんな」
「……いただく」
将軍がおかわりを受け取る姿は、どことなく照れているように見えた。いや、あの無表情から照れを読み取るのは深読みしすぎだろうか。
マルグリットが腕を組んで頷いた。
「あんた、無愛想だけど、悪い人じゃなさそうだね」
「…………」
ヴォルフが返答に困っている。
（将軍閣下が、村のおばちゃんに気圧されている……）
食後、エリーゼは取引の経過報告書をヴォルフに手渡した。
「初月の出荷実績と、来月以降の供給見込みです。品質検査の結果も添付しています」
ヴォルフがページをめくる。
「……よくまとまっている」
「ありがとうございます」
「うちの財務官にも見せたい出来だ」
「過分なお言葉です」
「過分ではない。事実だ」
また、あの感覚。
褒められているのに、なぜか胸がざわつく。
この人の言葉には裏がない。お世辞もない。思ったことをそのまま言っている。だから、重い。
（慣れていないだけだ。褒められることに。……そう、それだけ）
日が暮れて、ヴォルフ一行が帰路につく。
領主館の入り口まで見送りに出たとき——それは起きた。
ハンコが、どこからともなく現れた。
三毛猫は迷いのない足取りで、まっすぐヴォルフに向かっていった。
そして——ヴォルフの足に、すりすりと体を擦りつけた。
「……っ」
ヴォルフの目が、微かに潤んだ。
鼻をすする音。
「閣下？ 大丈夫ですか？」
「問題ない」
くしゃみ。
「あの、もしかして猫が——」
「問題ない」
くしゃみ。くしゃみ。
ハンコがさらに足に擦り寄る。ヴォルフの目から涙が滲んでいる。明らかに問題がある。
「閣下、猫アレルギーですか」
「…………」
沈黙は肯定だった。
「ハンコ、だめ。離れなさい」
エリーゼがハンコを抱き上げようとした。
ハンコが逃げた。ヴォルフの足の甲の上に座り込んで、動かない。
なぜかこの猫は、ヴォルフが気に入ったらしい。
クルトが声を殺して笑っている。護衛兵たちも肩が震えている。
ヴォルフが赤い目のまま、じっとハンコを見下ろした。
「……名前は」
「ハンコです」
「……なぜハンコだ」
「決裁印がないと何も始まらないので」
ヴォルフが一瞬、きょとんとした。
それから——くしゃみをした。
「……帰る」
「お大事になさってください」
ヴォルフが馬に乗る。ハンコがにゃあと鳴いた。見送っているのか、引き留めているのか。
一行が去っていく。銀色の髪が、夕暮れの中で遠ざかっていく。
クルトが最後に振り返って、エリーゼに軽く手を挙げた。その顔は、満面の笑みだった。
（……副官殿、何がそんなに面白いんだろう）
マルグリットが横に並んだ。
「いい男じゃないか」
「有能な方です。水路の修復に工兵を出してくれるそうです」
「あたしが言ってるのは仕事の話じゃないよ」
「他にどんな話が？」
マルグリットが深い溜息をついた。
フィンが領主館から顔を出した。
「ねえちゃん、あの将軍、また来るの？」
「さあ。用があれば来るんじゃないかしら」
「絶対来るよ」
「なぜ？」
「だって、帰りぎわに振り返ってた。3回」
エリーゼは何も答えなかった。
ただ、懐から視察申請書を取り出して、もう一度読んだ。
整った文字。過不足のない文面。律儀に押された公印。
（……いい書類だ）
そう思って、丁寧に書棚にしまった。
捨てるつもりは、なかった。
