元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

番外編4 元聖女ルナリアのその後──辺境追放されたのは私でした

　馬車が止まった。

　ルナリアは窓から外を見て——何も言わなかった。

　荒れ地だった。

　灰色の空。枯れた草原。遠くに山脈が見える。風が冷たい。

　王都から南東に馬車で6日。レヴァイン王国の南端。かつて銅山があったが、鉱脈が尽きて放棄された土地。

　追放先。

　護衛の兵士が馬車の扉を開けた。

「ここがあなたの新しい領地です。元聖女殿」

　「元聖女」。

　その言葉が、刃のように刺さった。

　馬車を降りた。足元の石に躓きそうになった。白い法衣は——もうない。平民の旅装だ。聖印の刺繡も、銀の髪飾りも、全て没収された。

　残っているのは——小さな荷物ひとつと、追放の辞令書だけ。

　兵士が馬車に戻った。去っていく。

　振り返らなかった。

　ルナリアは——一人になった。

　最初の夜は、壊れかけた小屋で過ごした。

　元銅山の作業小屋だ。屋根に穴が開いている。風が入ってくる。暖炉はあるが、薪がない。

　寒かった。

　王都では考えられない寒さだ。聖女の宮殿には常に暖炉が焚かれ、侍女がいて、温かい茶が用意されていた。

　今は——何もない。

　暗闇の中で膝を抱えて、ルナリアは考えた。

　（なぜ、こうなったのだろう）

　答えは——わかっている。

　自分がやったことの、報いだ。

　翌日。

　周辺を歩いた。

　集落がある。10世帯ほど。銅山の閉鎖後も残った人々だ。顔に疲労が刻まれている。

　ルナリアに向けられた目は——無関心だった。

　敵意ではない。同情でもない。ただの無関心。

　新しい追放者が来た。また一人。それだけのこと。

　聖女の称号は——ここでは何の意味もなかった。

　（……あの女も、こうだったのだろうか）

　不意に、そう思った。

　エリーゼ・ヴァイスフェルト。

　あの地味な事務官。書庫の隅で帳簿ばかり触っていた女。

　1年前、あの女を追放した。婚約を破棄させ、讒言を流し、辺境に追い出した。

　あの女も——こんな荒れ地に立って、こんな空を見たのだろうか。

　（でも、あの女は泣かなかった）

　審問の日を思い出す。

　あの女は広間の真ん中に立って、73点の証拠書類を並べた。声は震えなかった。目は揺れなかった。

　泣かなかった。怒らなかった。事務処理で返した。

　私は——崩れ落ちた。泣いた。

　同じ場所に立って、同じ圧力を受けて。

　あの女は立ち続け、私は倒れた。

　（何が違ったのだろう）

　3日目。

　食料が尽きそうだった。持ってきた干し肉とパンでは、あと2日もたない。

　集落の人に声をかけた。

「あの……食料を分けていただけませんか」

　老婦人が、じっとルナリアを見た。

「あんた、何ができるんだい」

「何が——」

「この村では、何もしない人間は食べられないよ。あんた、何ができる？」

　ルナリアは——答えられなかった。

　聖女の浄化能力は低い。治癒もほとんどできない。称号を支えにしてきた力は、もう使えない。

　料理はできない。侍女がやってくれていた。掃除もできない。洗濯もできない。畑仕事の経験もない。

　何もできない。

　——本当に、何もできなかった。

　聖女という称号がなければ、自分には何もないのだということを——ルナリアは、このとき初めて知った。

　老婦人がため息をついた。

「……水汲みくらいはできるだろう。明日の朝、川まで来な。桶の使い方は教えてやるよ」

「……ありがとう、ございます」

　頭を下げた。

　聖女だった頃、人に頭を下げたことは——一度もなかった。

　日が経った。

　水汲みを覚えた。桶を担ぐと肩が痛い。手に豆ができた。爪が割れた。

　でも——水を運ぶと、老婦人がパンをくれた。

　畑の手伝いも始めた。土を掘る。種を蒔く。雑草を抜く。腰が痛い。日に焼けて肌が荒れた。

　でも——芽が出たとき、少しだけ嬉しかった。

　なぜだろう。王都にいたときは、何を手に入れても嬉しくなかった。称号も、王子の寵愛も、貴族たちの羨望も。全部手に入れても——満たされなかった。

　なのに。

　自分が蒔いた種から芽が出ただけで——こんなに嬉しい。

　（……あの女は、これを知っていたのだろうか。自分の手で何かを育てることの——この感じを）

　エリーゼ・ヴァイスフェルト。

　あの女が辺境で最初にやったことは——帳簿を開くことだった。

　自分が辺境で最初にやったことは——泣くことだった。

　差は——最初の一歩から、ついていた。

　ある夜。

　小屋の中で、追放の辞令書を読み返した。

　きれいな書式だった。余白の取り方。文字の配列。

　（……この書式、見覚えがある）

　エリーゼの書く書類と——同じ匂いがした。宰相府の様式。あの女が整備した書庫の、あの書式。

　自分を追放した書類が、あの女が作った書式で書かれている。

　皮肉だと思った。

　でも——不思議と、怒りは湧かなかった。

　あの書式は、美しかった。文字の一つ一つが正確で、曖昧さがなくて。

　（……私は、こういうものを作れない。作る力がない。最初から——なかった）

　聖女の称号で手に入れたものは、全部借り物だった。自分の力で得たものは——何もなかった。

　エリーゼには、あった。帳簿をつける力。書類を書く力。数字を読む力。人を動かす力。

　全部、あの女自身のものだった。だから——奪えなかった。

　称号は剥奪できる。地位は奪える。でも、人の中にある技術と意志は——誰にも奪えない。

　（……悔しい）

　悔しいと思った。

　でも——その悔しさは、以前のものとは違っていた。

　以前は「あの女が許せない」という悔しさだった。自分より有能な女が存在すること自体が許せなかった。

　今は——「自分に何もないこと」が悔しい。

　方向が変わっている。

　いつから変わったのかはわからない。水を汲んで、畑を耕して、芽が出るのを見て——どこかで、変わった。

　辞令書を畳んで、枕元に置いた。

　明日も水汲みがある。早く寝なければ。

　目を閉じる前に——思った。

　（私には、あの女みたいな力はない。でも——水は汲める。畑は耕せる。種は蒔ける）

　それは——小さなことだ。

　でも、小さなことを積み上げたのが、あの女だった。

　帳簿を一枚。書類を一枚。種を一粒。水を一桶。

　同じことだ。きっと。

　聖女の力はもうない。でも——手はある。足はある。

　明日も、水を汲もう。

　そう思って——目を閉じた。

　涙は——もう、出なかった。