元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

3話 まずは実態調査です──現地視察報告書を作成します

　翌朝、エリーゼは日の出とともに起きた。

　前世の癖だ。始業時刻の1時間前に出勤し、メールチェックと書類整理を終わらせてから業務に入る。あの習慣が、世界を跨いでも抜けない。

　領主館の台所で湯を沸かし、持参した茶葉で一杯だけ淹れる。

　ハンコが足元で鳴いた。

「ごめんね、猫用のごはんがないの。今日マルグリットさんに相談するから」

　にゃあ。

「……その鳴き方は『早くしろ』に聞こえるわ」

　ハンコは答えない。代わりにエリーゼの足にすり寄って、のどをごろごろ鳴らした。

　（この子、催促の仕方が前世の課長に似てる）

　茶を飲み干して、羊皮紙の束を鞄に詰めた。ペン、インク壺、予備の羽根ペン2本、定規、方位磁針。

　装備は完璧だ。

　今日の業務は——聞き取り調査。全世帯訪問。

　前世で何度もやった住民アンケートの要領で、この村の実態を丸裸にする。

　最初の一軒目。村の東端に住む老夫婦。

「あの、新しい領主のエリーゼです。少しお時間をいただけますか」

「領主様？ ……またなにか取り立てかい」

　老人の目が警戒で曇った。

　（——「また」か。前任者がよほどひどかったんだな）

「いいえ。今日は税の話ではありません。お暮らしのことを教えていただきたいのです」

「暮らし？」

「はい。困っていること、足りないもの、あったら嬉しいもの。なんでも結構です」

　老人は怪訝な顔をしたが、隣にいた妻がぽつりと口を開いた。

「……水が、遠いんだよ。毎朝、山まで汲みに行くのが辛くてねぇ」

　エリーゼはペンを走らせた。

「片道どのくらいですか」

「半刻はかかるね。往復で一刻。年寄りにはこたえるよ」

「他にはありますか」

「冬が厳しい。薪が足りなくなることがある。それと、この辺りには医者がいないから、病気になったら街まで行かないといけない」

　ひとつひとつ、丁寧に書き取っていく。

　老婦人の表情が、少しずつ柔らかくなった。

「……こんなこと聞いてくれた領主様は、初めてだよ」

「当然のことをしているだけです。住民の声を聞かずに政策は立てられませんから」

　（前世の上司に聞かせてやりたい。「住民の声はアンケート結果で十分」とか言って、現場に一度も来なかった人に）

　二軒目。三軒目。四軒目。

　どの家でも、最初は警戒された。でも話し始めると、みんな堰を切ったように語り出す。

　水が遠い。道が悪い。冬が長い。子どもに字を教えてくれる人がいない。薬草を売りたいけど、商人に足元を見られる。前の領主は税を取るだけで何もしてくれなかった。

　同じ不満が、何度も繰り返される。

　エリーゼは全部書いた。一言も聞き漏らさなかった。

　（この村の問題は、ひとつひとつは小さい。でも全部が繋がっている。水が遠いから農業が伸びない。農業が伸びないから収入が少ない。収入が少ないから人が出ていく。人が出ていくから人手が足りない。人手が足りないから水を引けない。——典型的な負のスパイラルだ）

　前世の地方創生研修で学んだ構造そのものだった。

　でも裏を返せば、どこか一箇所を突破すれば、スパイラルが逆転する。

　（突破口は——水か、薬草か）

　五軒目を訪ねた帰り道だった。

「ねえちゃん」

　声がした。低い塀の上に、少年が座っていた。

　痩せた体。くすんだ茶髪。服はつぎはぎだらけ。年齢は十五、六だろうか。

　目だけが、妙に鋭い。

「あんたが新しい領主？」

「そうです。エリーゼ・ヴァイスフェルトと申します」

「フィン。親はいない」

　短い自己紹介だった。孤児か。

「ねえちゃん、さっきから村中回って何書いてんの」

「聞き取り調査です。村の現状を把握するための」

「ふぅん」

　フィンが塀から飛び降りて、エリーゼの手元を覗き込んだ。

　羊皮紙に書き連ねた聞き取りメモ。世帯ごとの情報、困りごとの分類、数値データの集計欄。

「……ねえちゃん、これ、数字が並んでるけど」

「はい。世帯数、水汲みの所要時間、薬草の売却単価、年間の推定支出。数字がないと対策が立てられませんから」

　フィンの目が光った。

「俺、数字好きなんだ」

「好き？」

「行商人が来るとさ、値段を聞くだろ。そうすると頭の中で勝手に計算が始まるんだ。あの薬草、1束3銅貨で売って、10束で30銅貨、1ヶ月で200束採れるから——」

「600銅貨。銀貨に換算すると6枚ですね」

「——そう。でもあの行商人、仕入れ値の倍で街に卸してるから、本当は1束6銅貨の価値がある」

　エリーゼは足を止めた。

　この子、暗算が速い。しかも市場構造を直感的に理解している。字は読めないかもしれないが、数字の感覚は天性のものだ。

　（前世でいえば——簿記の適性がある。それも高い）

「フィン。ひとつ聞いてもいいですか」

「なに」

「字は読めますか」

「……読めない。教えてくれる人がいなかった」

「数字は」

「数字はわかる。指で数えてるうちに覚えた」

　エリーゼは少し考えてから、フィンの目をまっすぐ見た。

「字を教えましょうか」

　フィンが目を見開いた。

「……なんで」

「字が読めて、数字が扱えれば、帳簿がつけられます。帳簿がつけられれば、この村の経済を動かす側に立てる」

「俺が？」

「あなたが。フィン、あなたには才能がある」

　大げさな言い方だと思われたかもしれない。でもエリーゼは本気だった。

　前世で見てきた。予算書を読める人間が一人いるだけで、自治体の判断の質が変わる。数字がわかる人材は、どんな組織でも希少だ。

　フィンはしばらく黙っていた。

　それから——不器用に、笑った。

「ねえちゃん、俺に字を教えてくれるか？」

「字だけでなく、数字の使い方も教えましょう。帳簿のつけ方、予算の立て方、収支計算」

「なんだそれ。面白そうだな」

「面白いですよ。……世界で一番面白い仕事です」

　（我ながら、地方公務員の勧誘みたいなことを言っている）

　フィンが調査に同行することになった。

　この少年は使える。現地の事情に詳しいし、足が速い。何より、数字の話をするとき目が輝く。

　残りの四軒を回り終える頃には、フィンはエリーゼの聞き取り手法を真似し始めていた。

「ねえちゃん、あの家の婆ちゃんが言ってた『薬草の自生地が3箇所ある』って、地図に落としといた方がいいんじゃね？」

「その通り。よく気づきましたね」

「へへ」

　（この子を育てたい。この村の、将来の財務官に）

　前世では後輩の育成をする余裕がなかった。自分の仕事を回すだけで精一杯だった。

　でも今は違う。

　ここでは、人を育てる時間がある。

　夕方。領主館に戻ったエリーゼは、机に向かった。

　膝の上にはハンコ。横にはフィンが座って、エリーゼの手元を食い入るように見つめている。

「ねえちゃん、何してるの」

「視察報告書を作成しています」

　聞き取った情報をすべて整理し、分類し、一枚の報告書にまとめていく。

　問題点は——42件。

　水利の不備。街道の未整備。医療の不在。教育機関の不在。前領主による横領の痕跡。税制の不均衡。住居の老朽化。食料自給率の低さ。

　そして、改善施策。

「改善施策18件」

　エリーゼは呟いた。

　灌漑設備の設計。薬草の直接取引ルート開拓。住民台帳の整備。簡易診療所の設置。識字教育の開始。街道の最低限の修繕。そして——隣国クラウゼン公国との通商交渉。

「フィン、見てごらんなさい」

　報告書を広げて見せた。

「左の列が問題点。右の列が対策。一番下が優先順位。限られた予算と人手で最大の効果を出すには、何から手をつけるかが重要なの」

「……すげぇ。全部繋がってんだな」

「そう。全部繋がっている。だから、正しい順番でひとつずつ解決すれば、この村は変わる」

　フィンが報告書を見つめる目は、真剣だった。

「ねえちゃん」

「なに」

「あんた、すごい人だな」

「すごくないわ。これは技術です。学べば誰でもできる」

「じゃあ俺にも教えてくれ。全部」

「もちろん」

　エリーゼは報告書の末尾に、最後の一行を書き加えた。

『最優先課題：薬草の交易ルート確保。隣国クラウゼン公国との国境の街バルトハイムにて、取引先の開拓を行う』

　ペンを置いて、窓の外を見た。

　山脈の向こうに、夕日が沈んでいく。

　あの山を越えれば、クラウゼン公国。軍事国家。「北の鉄壁」の将軍の国。

　交渉相手としては手強いだろう。でも、通商なくしてこの村の未来はない。

「フィン、ハンコの世話をお願いしていいかしら。近いうちに、国境の街に行ってきます」

「商売の交渉？」

「そう。この村の薬草を、正当な値段で買ってくれる相手を見つけに」

　フィンが頷いた。ハンコがにゃあと鳴いた。

　エリーゼは新しい羊皮紙を引き寄せた。

　交易の許可申請書。取引条件の草案。想定される交渉シナリオ。

　書くべき書類は山ほどある。

　でも——書類を書いている時間が、エリーゼは一番好きだ。

　（さて。国境の街で、どんな相手と出会うことになるのやら）

　ペンが走る。夜が更ける。ハンコがエリーゼの膝で丸くなる。

　辺境の小さな領主館の窓から、一本の蝋燭の灯りが、遅くまで消えなかった。