元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

25話 閣下、迎えに来てくださったんですか？──業務外の行動では？

　馬車が止まった。

　エリーゼは扉を開けた。

　降りた。

　街道の真ん中に、ヴォルフガング・ゼルストが立っていた。

　鎧を着ていなかった。剣も帯びていなかった。シャツに革のベスト。ブーツだけが軍のものだ。

　将軍ではない姿で、そこにいた。

　ただの男として。

　銀色の髪が、朝日を受けて光っている。碧い目がこちらを見ている。無表情——ではなかった。

　今まで見たことのない顔をしていた。

　安堵と、恐れと、喜びと、苦しさが全部混ざった顔。感情が不器用に渋滞している顔。

「……閣下」

「ああ」

　それだけだった。しばらくの間、それだけだった。

　街道の上で、朝の風が二人の間を吹き抜けた。

　レオン隊長が馬車の横で直立不動になっている。気配を消そうとしているが、鎧が朝日を反射して全く消えていない。

　後ろから馬が一頭、近づいてきた。

　クルトだった。

「令嬢、おかえりなさい」

　クルトの目が赤い。泣いていた——のか、泣きそうなのか。

「閣下は審問の日からずっとここに立っておられました」

「……ずっと？」

「はい。毎朝、夜明け前にここに来て、日が暮れるまで立っていました。雨の日も」

　エリーゼはヴォルフを見た。

　ブーツに泥がこびりついていた。シャツの袖口が擦り切れていた。頬が少しこけている。

　何日も——何日も、ここに立っていたのだ。

　エリーゼが王都で審問を受けている間、この人は何もできずに、ただ街道に立って、南から来る馬車を待っていた。

　北の鉄壁が。

　千の敵を前にしても揺るがない男が。

　一本の街道の上で、一人の女を待つことしか——できなかった。

「閣下……」

「ヴォルフでいい」

「え？」

「閣下はやめろと——いや。そうではなく」

　ヴォルフが言葉に詰まった。

　この人が言葉に詰まるのを、何度も見てきた。帳簿を見てくれと言ったとき。個人的な感情だと言ったとき。帰ってこいと言ったとき。

　いつも——大切なことを言おうとするとき、この人は詰まる。

「……業務外だ」

　低い声だった。

「これは完全に、個人的な行動だ」

　業務ではないと。国境警備でも、通商協定でも、安全保障でもないと。

　何の建前も、何の名目もなく——ここに立っていたのだと。

　エリーゼの目から、涙が溢れた。

　止められなかった。昨夜馬車の中で泣いたばかりなのに、また。

　ヴォルフの表情が変わった。慌てている。「北の鉄壁」が、女の涙を前にして、完全に動揺している。

「な——泣くな。俺は——俺が何かしたか？」

「何もしていません。何もしていないから泣いているんです」

「意味がわからない」

「私もわかりません」

　嘘だ。わかっている。

　この人が何もせずにただ待っていてくれた——それだけのことが、どれだけ嬉しいか。

　前世でも今世でも、自分を待っていてくれた人は——いなかった。

　深夜のオフィスで倒れても。婚約を破棄されても。辺境に追放されても。

　誰も、待っていなかった。

　でもこの人は——何日も、街道に立っていた。何もできないまま。将軍としての力を全て封じられて。ただ、待つことだけを選んだ。

　それは——剣で千の敵を斬るより、ずっと難しいことだったはずだ。

　ヴォルフの手が動いた。

　今度は——止まらなかった。

　エリーゼの肩に触れた。それから——引き寄せた。

　不器用だった。力の加減がわからないみたいに、ぎこちなかった。

　でも——温かかった。

　ヴォルフの胸に、顔を埋めた。

　鎧がない。シャツ越しに、心臓の音が聞こえる。

　速い。この人の心臓も、速い。

　（……ああ。この人も、怖かったんだ。ずっと）

「……勝ったのか」

　頭の上から、低い声がした。

「勝ちました。証拠書類で」

「……そうか」

「聖女は追放。宰相は罷免。エルデ領は世襲領になりました」

「そうか」

「あと、殿下に婚約破棄の手続き不備を指摘しました」

「…………それは、聞きたくなかった」

「え？」

「あの男の話は——今はいい」

　ヴォルフの腕が、少しだけ強くなった。

　（……もしかして、殿下の話が出て嫉妬した？ この期に及んで？）

　嬉しい、と思った。嬉しいと思った自分に驚いた。

　どのくらい——そうしていたのかわからない。

　クルトの咳払いが聞こえた。控えめな咳払い。「そろそろ離れないと、護衛兵たちが目のやり場に困っています」という意味の咳払い。

　二人は——離れた。

　名残惜しそうに。ゆっくりと。

　エリーゼは——自分から手を伸ばした。

　ヴォルフの手を、掴んだ。

　大きくて、硬くて、温かい手。何日も街道で風に晒されて、少し荒れている手。

　握った。強く。

　ヴォルフの体が固まった。石のように。呼吸すら止まったように。

　それから——ゆっくりと、握り返してきた。

　不器用に。加減がわからないように。でも——離さないように。

「二度と一人で行かせない」

　ヴォルフの声が震えていた。

「次は俺も行く。……お前の隣に」

「閣下——」

「ヴォルフだと言っている」

「……ヴォルフ、さん」

　初めて、名前で呼んだ。

　ヴォルフの体がもう一度固まった。耳が赤くなった。首まで赤くなった。今度は——手まで赤かった。握られている手が、熱を持っている。

「……もう一度」

「え？」

「もう一度、呼んでくれ」

　エリーゼは——少し恥ずかしかった。でも、この人がこんな顔で頼んでいるのだ。断れるわけがない。

「…………ヴォルフさん」

　碧い目が、揺れた。

　この人が——泣きそうな顔をしているのを、エリーゼは初めて見た。

　泣かなかった。でも、限りなく近かった。

　エリーゼは握った手をもう一度、強く握った。

「ヴォルフさん」

「……三度目は心臓に悪い」

「じゃあ、帰ってから何度でも呼びます」

「…………」

　ヴォルフが前を向いた。耳だけが、ずっと赤かった。

　クルトが後ろで天を仰いでいた。レオン隊長が顔を背けていた。護衛兵が鼻をすすっていた。

　街道の上に、朝の光が満ちていた。

「……帰るぞ」

　ヴォルフが言った。

「家に」

　家。

　エルデ領。あの荒れ地から始まった、小さな村。フィンがいて、マルグリットがいて、ハンコがいて、護衛兵たちがいる場所。

　帰る場所。

　エリーゼは頷いた。

「はい。帰りましょう」

　手を繋いだまま、歩き出した。

　ヴォルフの手は大きかった。エリーゼの手をすっぽり包んでいた。

　歩調が合わなかった。ヴォルフの一歩が大きすぎて、エリーゼが小走りになる。ヴォルフが気づいて歩幅を縮める。今度は小さすぎて、ぎこちない。

　二人とも、手を繋いで歩くのが——下手だった。

　どちらも、やったことがなかったから。

　前世でも。今世でも。

　それでも——離さなかった。

　歩きながら、エリーゼは審問の結果を伝えた。手短に。数字と事実だけを。

　ヴォルフは黙って聞いた。時々、握った手に力が入った。グラーフの罷免のとき。ルナリアの追放のとき。そしてエルデ領の世襲領認定のとき——一番強く、握った。

「……よくやった」

　それだけ言った。

　それだけで十分だった。

　街道に木漏れ日が落ちている。北に向かう道。辺境に続く道。

　二人の歩調が——少しずつ合ってきた。

　クルトが馬車に戻って、レオンに言った。

「隊長、あの二人は放っておけ。馬車は後ろからゆっくりついていこう」

「了解であります。……副官殿、目が赤いですよ」

「風だ」

「風、でありますか」

「風だと言っている」

　馬車がゆっくりと動き出した。

　街道を歩く二人の影が、朝日に照らされて長く伸びている。

　大きな影と、小さな影。

　手と手が繋がった、一つの影。

　丘を越えたとき、エルデ領が見えた。

　煙が上がっている。パンを焼く煙だ。市場の喧騒が、風に乗ってかすかに聞こえる。水路が朝日を反射して光っている。

　半年前の荒れ地が——生きている村が、そこにあった。

「……きれいな村だ」

　ヴォルフが言った。

「ええ」

　エリーゼは頷いた。握った手に、力を込めた。

「ただいま」

　辺境へ。

　二人の家へ。