元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

21話 閣下との距離が近すぎます──執務規則の見直しを提案します

　体調が回復してから、ヴォルフの行動が変わった。

　正確に言えば——加速した。

　最初の命令は、食事だった。

「栄養管理のため、今後は俺と食事を取れ」

　朝食。昼食。夕食。一日三回。ヴォルフの砦にいるときも、エルデ領にいるときも。ヴォルフがわざわざ馬を飛ばして来ることもあった。片道半日の距離を、昼食のためだけに。

「閣下、軍務に支障が出ませんか」

「出ない」

「出てると思います」

「出ていない。栄養管理は業務効率の基盤だ」

　反論の余地がない——わけではないが、反論する気力がなかった。正直に言えば、一緒に食べる食事は美味しかったのだ。

　マルグリットの料理を二人で食べる。ヴォルフは相変わらず「悪くない」しか言わないが、おかわりは毎回する。

　三日目の朝食で、事件が起きた。

　マルグリットが焼き菓子を出した。蜂蜜をかけた甘いパンケーキ。

　ヴォルフの目が——動いた。

　ほんの一瞬。甘い物を見た瞬間の、子どものような目。すぐに無表情に戻ったが、エリーゼは見逃さなかった。

　（クルト副官が言っていた。「甘い物が好きだが人前では絶対に食べない」と）

　エリーゼは何も言わず、自分のパンケーキをヴォルフの皿に一枚移した。

「……何だ」

「私は甘い物をそんなに食べないので。残すのはもったいないですし」

「…………」

　ヴォルフが、黙ってパンケーキを食べた。

　三枚全部食べた。

　フィンが横で「ねえちゃん、さっき蜂蜜おかわりしてたよね」と言おうとして、エリーゼの視線で黙った。

　次の命令は、散歩だった。

「冬季の健康管理として、毎日30分の歩行を命じる」

「一人で歩けます」

「俺も健康管理が必要だ。合同で行う方が効率的だ」

「閣下の健康管理は軍医の管轄では」

「歩くぞ」

　毎日、夕方になるとヴォルフが現れる。二人で村の周りを歩く。薬草畑の横を通り、水路沿いを歩き、丘の上まで行って帰ってくる。

　護衛のレオン隊長が後ろをついてくるが、10歩——ではなく、30歩ほど離れていた。

「レオン隊長、距離が伸びていませんか」

「閣下の命令で、散歩中は30歩に変更されました」

「なぜ30歩に」

「不明であります。ただ、30歩ですと会話の内容は聞こえません」

　（……聞こえないようにした、ということでは）

　散歩中の会話は、最初は仕事の話だった。通商協定の運用状況、讒言対策の進捗、灌漑設備の維持管理。

　でも徐々に——仕事以外の話が混ざり始めた。

「閣下、子どもの頃は何になりたかったんですか」

「……考えたことがない。生まれたときから、将軍になると決まっていた」

「選べなかったんですか」

「選ぶ必要がなかった。……いや」

　ヴォルフが少し黙った。

「選ばなかったのかもしれない。考えることを、やめていた」

「今は？」

「……今は、考えることがある」

「何をですか」

「…………」

　答えなかった。でも——横を歩くエリーゼを、ちらりと見た。

　ちらりと。

　（……今、見ましたね閣下）

　気づかないふりをした。気づいたら、たぶんこの人は黙ってしまうから。

　別の日の散歩。夕暮れの丘の上で、二人で並んで立った。

　エルデ領の街並みが眼下に広がっている。灯りが一つ、二つと灯っていく。半年前は真っ暗だった景色に、今は数十の灯がある。

「……きれいな村になった」

　ヴォルフが言った。

「閣下のおかげでもあります。水路も、通商も——」

「俺がやったのは、石を運んだことと印を押したことだけだ。この景色を作ったのはお前だ」

「……いつも思うんですが、閣下は人を褒めるのが上手ですね」

「褒めていない。事実を述べている」

「それを褒め上手と言うんです」

　ヴォルフが黙った。それから、ぽつりと言った。

「……俺は、人を褒めたことがほとんどない。褒め方を知らなかった」

「今は？」

「お前の前でだけ——言葉が出てくる。なぜかは、わからない」

　（わからない、か。……私にはわかりますよ、閣下）

　でも言わなかった。この人が自分で気づくまで、待ちたかった。

　——いや、本当はもう気づいているのだ。この人も。ただ、名前をつけるのが怖いだけ。

　二人とも、同じだ。

　そして三つ目の命令。

　ある朝、エリーゼが領主館の執務室に入ると——机が増えていた。

　自分の机の横に、もう一つ。大きな、頑丈な机。椅子も置いてある。

「……これは？」

　後ろからヴォルフの声がした。

「書類の受け渡し効率化のため、俺もここで執務する」

「ここで。私の執務室で」

「砦との往復で書類の受け渡しに時間がかかる。同じ場所で執務した方が効率的だ」

　エリーゼは机の配置を見た。二つの机は、腕を伸ばせば届く距離に並んでいる。

　隣同士だ。

　椅子に座ったら、肩と肩の距離は——50センチもない。

「……閣下、一国の将軍が辺境の領主館で執務するのは、さすがに——」

「国境地帯の安全保障上、前線に近い場所での執務は合理的だ」

「それは砦の方が前線に近いのでは」

「ここの方が書類の質が高い」

　（書類の質で執務場所を選ぶ将軍がどこにいますか）

「……閣下」

「何だ」

「これ全部、業務命令の体裁をとった——」

「業務命令だ」

　真顔だった。碧い目が真っ直ぐこちらを見ている。微塵も揺らがない。

　嘘をつくのが下手な人だ。嘘をつくのが下手なのに、嘘をつき続けている。業務、効率化、健康管理。全部、建前だ。

　わかっている。エリーゼには、もうわかっている。

　この人が本当に言いたいのは——「そばにいたい」だ。

　たったそれだけのことを、業務命令でしか言えない人。

　でも——いつまでも、このままではいけない。

「閣下」

　エリーゼは椅子から立ち上がった。ヴォルフと向き合った。

「もう少し正直になってください」

　ヴォルフの目が、わずかに揺れた。

「……正直に、か」

「はい」

「正直になったら——」

　声が低くなった。

「お前は逃げるだろう」

　逃げる。

　この人は——怖がっている。

　正直に気持ちを伝えたら、エリーゼが離れていくと思っている。

　だから業務命令に隠す。建前で包む。「そばにいたい」を「効率化」に翻訳する。

　怖いから。失うのが怖いから。

　エリーゼの胸が、きゅっと締まった。

　——あなたがそんなに怖がっているのに、私だけ安全な場所にいるわけにはいかない。

「逃げません」

　即答した。

　自分でも驚くほど、はっきりと。

「逃げません。私は——」

　ヴォルフの碧い目が、見開かれた。

　二人の間の空気が変わった。

　50センチの距離が——30センチになった。20センチになった。

　ヴォルフの手が動いた。エリーゼの頬に——触れようとした。

　大きな手。震えている。「北の鉄壁」の手が。

　エリーゼは逃げなかった。目を閉じなかった。

　この人の目を見ていたかった。この人が怖がりながらも手を伸ばす、その瞬間を——

　にゃあ。

　足元で、鳴き声がした。

　ハンコだった。

　三毛猫は、完璧なタイミングで二人の間に割り込んできた。ヴォルフの足に体を擦りつけ、そのままエリーゼの膝に飛び乗った。

　ヴォルフの手が止まった。

　エリーゼの膝にハンコ。ヴォルフの鼻がひくつく。

　くしゃみ。

「…………」

「…………」

　猫アレルギーの将軍が、涙目で立ち尽くしている。

　さっきまでの甘い空気が、跡形もなく消し飛んだ。

「……ハンコ」

　エリーゼが低い声で言った。

「あなた、空気を読む気はないの」

　にゃあ。

　全くない顔をしていた。

　ヴォルフが目を擦りながら、一歩下がった。

「……また、な」

「え？」

「また——ちゃんと話す。今度は猫のいないところで」

「……はい」

　ヴォルフが部屋を出ていった。くしゃみが廊下に響いた。

　エリーゼは膝の上のハンコを見下ろした。

「…………」

　ハンコがごろごろと喉を鳴らしている。悪びれる様子は一切ない。

「ハンコ。あなたのことは大好きだけど、今日だけは——恨むわよ」

　にゃあ。

　エリーゼは椅子に座ったまま、天井を仰いだ。

　心臓がまだ速い。指先がまだ震えている。

　（「逃げません」って、言った。言ってしまった。言った後に何を続けるつもりだったんだろう。「私は」——の後、何を言おうとした？）

　わかっている。本当は、わかっている。

　でもまだ——言えなかった。

　猫に邪魔されたのは、もしかしたらちょうどよかったのかもしれない。

　まだ、準備ができていないから。

　（でも——次は。次こそは）

　ヴォルフが「猫のいないところで」と言った。

　つまり——次がある。

　エリーゼは少しだけ笑って、仕事に戻った。

　隣の机は、空だった。さっきまでヴォルフがいた場所。

　椅子がまだ温かい。

　——早く、戻ってきてほしい。

　仕事のために。

　……仕事の、ために。