元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

20話 体調管理は業務の一環です──閣下が看病してくれなくていいです

　倒れたのは、間者の証拠書類を書き上げた直後だった。

　最後の一枚に署名して、インクを乾かして、封筒に入れて——立ち上がろうとした瞬間、視界が回った。

　天井と床が入れ替わる感覚。膝から力が抜けて、体が傾いで——

「ねえちゃん！」

　フィンの声が遠い。

　床に着く前に、誰かの腕が受け止めた。レオン隊長の腕だった。

　そこから先の記憶が、曖昧だ。

　寝台に運ばれた。マルグリットが額に手を当てて「熱がある」と言った。フィンが走っていった。誰かに知らせに。

　（……倒れた？ 私が？ まだ仕事が）

　体が動かなかった。意志と体が切り離されている。

　瞼が重い。思考が散らばる。帳簿の数字が頭の中でバラバラに浮かんでは消える。

　（封筒は……ちゃんと封蝋を……あと、フィンに明日の出荷記録を……それと……）

　意識が、沈んだ。

　夢を見た。

　前世の夢だ。深夜のオフィス。蛍光灯の白い光。机の上に書類の山。

　隣の席は空だ。向かいの席も空だ。課の全員がとっくに帰っている。

　自分だけが残っている。いつも、自分だけが。

　キーボードを打つ手が止まらない。止められない。止まったら、明日の朝に間に合わない。

　喉が渇いている。いつからだろう。自販機に行く時間すら惜しい。

　視界が霞む。瞼が落ちそうになる。頬を叩く。まだだ。まだ終わっていない。

　——ここで倒れたんだっけ。前世では。

　救急車で運ばれて。医者に「過労です」と言われて。上司に「困るなぁ」と言われて。

　誰も看病には来なかった。

　一人で点滴を受けて。一人で退院して。翌週にはもう出勤していた。

　そんな夢だ。

　でも夢の中で、何かが違った。

　深夜のオフィスに、足音が聞こえる。

　誰もいないはずの廊下を、重い足音が近づいてくる。鎧が擦れる音。革のブーツ。

　蛍光灯の光の中に、場違いな銀色の髪が見えた。

　——夢だ。夢だとわかっている。こんな場所にあの人がいるはずがない。

　でも夢の中のヴォルフは、エリーゼの机の前に立って、言った。

　「帰るぞ」

　……帰る？ どこに？

　「家に」

　——目が覚めた。

　熱い。

　体が熱い。布団が重い。息が苦しい。

　夢と現実の境界が曖昧だ。蛍光灯の白い光はもうない。代わりに、蝋燭の橙色が揺れている。

　木の天井。石の壁。領主館の寝室だ。ここは——エルデ領。前世ではない。今の、自分の家。

　額に何かが触れた。冷たくて、大きくて——

　手だ。誰かの手。濡れた布を額に当てている。不器用な手つきで。慣れていない手つきで。

　エリーゼは薄く目を開けた。

　視界がぼやけている。熱のせいだ。輪郭がにじんで、色が混ざって、世界が水彩画みたいだ。

　でも——銀色だけが、はっきり見えた。

「……かっ、か」

「喋るな」

　低い声。近い。すぐそばにいる。

「ヴォ……ルフ、さ……」

「閣下でいい。いや——何でもいい。喋るな。寝ろ」

　声が震えている。

　この人の声が震えるのを、エリーゼは初めて聞いた。

　（……なんで、いるんだろう。この人が。ここに）

　意識が途切れ途切れになる。時間の感覚がない。

　次に目を開けたとき、部屋の中の空気が変わっていた。何かの匂い。食べ物の——匂い？

「……っ」

　体を起こそうとした。起き上がれなかった。腕に力が入らない。

「動くな」

　ヴォルフがそこにいた。

　椅子に座って——いや、椅子ではなかった。床に膝をつけて、寝台の横にいた。手に——何か持っている。

　器だ。木の器。中に——スープ？

「食べられるか」

「……閣下が、作ったんですか」

「マルグリットに教わった」

　エリーゼは信じられない思いでヴォルフを見た。ぼやけた視界でも、この人が割烹着を着ていないことだけはわかった。鎧は外している。シャツの袖がまくってある。

　クルトの証言が後に判明する。

　将軍は知らせを受けた瞬間、剣すら置いて馬に飛び乗った。砦からエルデ領まで、通常半日の道のりを4時間で走った。着くなり「何か食わせろ」と言い、マルグリットに「スープの作り方を教えてくれ」と頼んだ。将軍がこれほど取り乱したのは、20年の副官生活で初めてだった。

　エリーゼはスープを一口すすった。

「…………」

「……どうだ」

「しょっぱいです」

　正直に言ってしまった。熱で、嘘をつくフィルターが壊れている。

　ヴォルフが黙った。

　肩が、少し落ちた。

　——いつもは無表情のこの人が、スープの感想で肩を落としている。

　（だめだ。この人を、がっかりさせてはだめだ）

「でも——全部飲みます」

　エリーゼは器を両手で持った。手が震えている。熱のせいだ。

　一口。しょっぱい。二口。やっぱりしょっぱい。三口。慣れてきた。四口。なんだか——温かい。

　全部飲んだ。器が空になった。

「……ごちそうさまでした」

　ヴォルフが器を受け取った。大きな手が、微かに震えていた。

「……無理をするな」

「無理ではありません。美味しかったです」

「嘘をつくな。しょっぱいと言っただろう」

「しょっぱかったけど、美味しかったんです。矛盾していますが、本当です」

　（この人が私のために作ってくれた。それだけで——味なんて、どうでもよくなる）

　熱のせいで、思考の壁が薄い。普段なら言わないことが、口から漏れそうになる。

「閣下」

「何だ」

「……なんで、来てくれたんですか」

「お前が倒れたと聞いた」

「聞いただけで——馬を飛ばして？」

「当然だ」

「当然じゃないです。閣下には公務が——」

「体を壊されると、困る」

「業務に支障が出ますもんね」

「違う」

　ヴォルフの声が、低く、静かになった。

「……お前がいないと、困るんだ」

　業務に支障が出るから、ではない。

　お前がいないと。お前が。

　エリーゼの目から、涙が溢れた。

　止められなかった。熱で弱っているせいだ。普段なら——泣かない。泣いたらインクが滲むから。でも今はペンを持っていない。書類もない。

　あるのは、しょっぱいスープの温かさと、この人の声だけだ。

「……泣くな」

「泣いてません」

「泣いている」

「これは……発熱に伴う生理現象です」

「そうか」

　ヴォルフはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、エリーゼの手を取って——静かに、握った。

　大きな手。剣ダコだらけの、硬い手。でも、握り方は驚くほど優しかった。

　エリーゼは握り返した。力が入らなくて、きっと弱い握り方だっただろう。

　でも、離さなかった。

「……寝ろ」

「はい」

「明日も、明後日も、ここにいる」

「公務が——」

「いる」

　一言。有無を言わせない一言。

　エリーゼは目を閉じた。

　手を握られたまま。温かい手。大きな手。

　意識が沈んでいく。今度は——深夜のオフィスの夢ではなかった。

　暖かい場所にいる夢だった。

　翌朝。

　目が覚めた。

　熱は下がっていた。頭がすっきりしている。体はまだ重いが、思考は戻っている。

　最初に見えたのは——銀色の髪だった。

　ヴォルフが、寝台の横の椅子に座ったまま眠っていた。

　首が不自然な角度に曲がっている。鎧は外したまま。シャツが皺だらけになっている。

　そして——右手が、エリーゼの左手を握ったままだった。

　一晩中、握っていたのだ。

　エリーゼは動かなかった。手を引くこともできた。でも——しなかった。

　この手を離したくなかった。

　もう少しだけ。もう少しだけ、このまま。

　窓から朝日が差し込んでいた。ヴォルフの銀色の髪が、金色に光っている。

　寝顔を見るのは初めてだった。起きているときより——ずっと穏やかで、ずっと若く見える。

　眉間の皺がない。口元が少し開いている。将軍でも鉄壁でもない、ただの男の顔。

　（この顔を見られるのは——たぶん、世界で私だけだ）

　そう思ったら、また泣きそうになった。

　でも今度は——堪えた。

　泣いたら、この人が目を覚ましてしまうから。

　エリーゼは握られた手に、そっと力を込めた。

　ありがとう、と。

　声に出さずに。手のひらだけで。