元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

17話 共同執務の提案──業務効率化のためです（自分に言い聞かせる）

　護衛の関係で、ヴォルフの砦とエリーゼの領主館を行き来する生活が始まった。

　週の半分はエルデ領で領地経営。残りの半分はバルトハイム近郊のヴォルフの砦で、讒言対策の情報収集と、通商協定の運用業務。

　行き来すること自体は問題ない。距離は馬で半日。護衛もいる。

　問題は——ヴォルフの砦での執務環境だった。

「閣下、この部屋は何ですか」

「お前の執務室だ」

　案内されたのは、ヴォルフの執務室の隣の部屋だった。

　広い。窓が大きい。暖炉つき。机は新品で、上質な木材。椅子にはクッションが敷いてある。書棚には紙とインクが既に用意されていた。

　明らかに——急ごしらえではない。

「……いつ準備されたんですか」

「先週だ」

「先週。護衛を送った時点で、もうこの部屋を？」

「書類業務の効率化には、適切な執務環境が不可欠だ」

　（効率化。はい。効率化ですね。私が隣の部屋にいるのは効率化ですね）

　ヴォルフの執務室との間には、扉がひとつ。ノックすれば3秒で行き来できる距離。

　クルトがお茶を運んできた。にやにやしている。

「令嬢、居心地はいかがですか。閣下は家具の配置を5回やり直させましたよ」

「クルト」

「窓からの光が書類に当たる角度まで計算されていたのには、さすがの私も感心しました」

「クルト。出ていけ」

「はい。お茶をどうぞ。閣下が令嬢の好みに合わせて取り寄せた茶葉です」

　クルトが扉を閉めた。最後まで、にやにやしていた。

　エリーゼは茶を一口飲んだ。

　美味しかった。好みのど真ん中だった。

　（……いつ好みを調べたんだろう。まさか、あの引き出しの中の茶葉の銘柄を確認した？ いや、あの人は私の執務室に入ったことはない。では誰に——クルト副官だ。絶対にクルト副官だ）

　文句を言う相手を間違えている気もするが、今はいい。仕事をしよう。

　朝。それぞれの執務室で業務を開始する。

　間の扉は開けたままだ。書類の受け渡しがあるから——という名目で。

　エリーゼは讒言対策の情報整理を進めた。バルトハイムの商人から集めた噂の出所、内容の変遷、拡散経路。すべてを時系列で帳簿に落とし込んでいく。

　隣の部屋から、羽根ペンが走る音が聞こえる。

　ヴォルフも執務中だ。軍の報告書の決裁。エリーゼが教えた決裁基準表を使って、自分で処理している。

　あの3年分の書類山を一緒に崩した日から、ヴォルフの事務処理能力は目に見えて上がっていた。

　時折、隣から声がかかる。

「エリーゼ。この予算申請、前年比で30%増になっているが妥当か」

「内容を見ないと判断できません。持ってきてください」

　ヴォルフが書類を持って隣に来る。エリーゼの机に書類を広げる。二人で数字を確認する。

　手渡すとき、指が触れる。

　毎回触れる。

　毎回、何食わぬ顔をする。

　（——もう17回目だ。今日だけで。偶然は3回まで。それ以上は故意です閣下）

　でも、言わない。言ったら、触れなくなるかもしれないから。

　（……私は今、何を考えて——やめよう。仕事に集中しよう）

　昼。マルグリットが作ってくれた弁当を、執務室で食べた。

　ヴォルフが隣の部屋から自分の弁当を持って来て、エリーゼの机の向かいに座った。

「……閣下、ご自分の部屋で食べないんですか」

「ここの方が効率がいい。食後にすぐ書類の確認ができる」

「なるほど」

　なるほど、ではない。

　向かい合って黒パンを食べながら、エリーゼはヴォルフの食べ方を観察していた。

　パンをちぎる手。スープを掬う動き。相変わらず丁寧だ。

　ヴォルフの口元にパンくずがついた。

　指摘すべきだ。業務上の——いや、業務とは関係ない。人としての礼儀として。

「閣下、口元に」

「ん？」

「パンくずが」

　ヴォルフが手の甲で拭おうとした。場所が違う。

「そこではなく、もう少し右——左です。いえ、もう少し——」

　エリーゼの手が、自然に伸びた。

　ヴォルフの口元に触れて、パンくずを取った。

　取ってから——気づいた。

　何をしたのか。

　指先に、ヴォルフの唇の温度が残っている。

　二人とも、固まった。

「…………失礼しました」

「……いや」

「業務上の……衛生管理として……」

「……ああ」

　沈黙。

　エリーゼは弁当の残りを無言で食べた。味がしなかった。いや、味はあった。パンくずを取った指先の感触だけが、異常に鮮明だった。

　ヴォルフも無言で食べた。耳が赤かった。

　午後。作業を再開する。

　さっきの出来事には、二人とも触れなかった。

　触れない方がいい。触れたら——何かが決壊する気がする。

　書類の受け渡しを繰り返す。今度は指が触れないように、机に置く形で受け渡した。

　それはそれで——寂しかった。

　（寂しいと思うな。仕事中だ）

　午後の半ば。ヴォルフが書類を持って来た。

「エリーゼ。この決裁基準表だが」

「はい」

「俺なりに改訂案を作った。見てくれ」

　差し出されたのは、エリーゼが作った決裁基準表を、ヴォルフが自分で書き直したものだった。

　軍事関連の項目が細分化されている。予算規模による承認ラインの段階分け。緊急案件の例外処理規定。

「……閣下、これ、ご自分で？」

「お前の方式を参考にした。不備があれば指摘してくれ」

　エリーゼは書類を読んだ。

　驚いた。よくできている。エリーゼの作った枠組みを理解した上で、軍の実情に合わせた応用ができている。

「閣下、一箇所だけ。この例外規定の発動条件が曖昧です。『緊急時』の定義を具体的に——」

「敵襲があった場合、災害時、あとは——」

「文書化しましょう。定義が曖昧だと、なんでも『緊急』で通ってしまいます」

「わかった。書き直す」

　ヴォルフが自分の執務室に戻っていく。その背中を見ながら、エリーゼは胸の中で何かが温かくなるのを感じた。

　この人は、学んでいる。エリーゼのやり方を吸収して、自分のものにしようとしている。

　（……この人に教えたことが、この人の中で育っている。これは——嬉しい、とは少し違う。もっと深い何かだ）

　レオン隊長が扉をノックした。

「失礼します。巡回の報告です。異常ありません。……あと、帳簿の練習ですが」

「進んでますか？」

「……部下の三名が、複式簿記の概念で挫折しました」

「明日、私が直接教えます」

「ありがとうございます。それと、薬草の収穫は順調です。部下のヤンセンが意外と手先が器用で」

「それは良いですね。収穫量の記録もお願いしますね」

「了解であります」

　レオンが去った後、隣の部屋からヴォルフの声がした。

「……レオンに帳簿を教えているのか」

「ええ。護衛以外の時間を有効活用しています」

「あいつは剣一筋の男だぞ。帳簿など——」

「ヤンセンさんは薬草の収穫が上手だそうです。人には意外な適性があるものです」

「…………」

「閣下だって、半年前は帳簿が全くできなかったでしょう？ 今は決裁基準表の改訂案を自分で書いている」

　隣の部屋が、沈黙した。

　しばらくして。

「……お前に言われると、反論できない」

　その声が——少しだけ、嬉しそうだった。

　夕方。日が傾いて、窓からの光が橙色に変わった。

　ヴォルフが計算したという光の角度が、今まさに効いている。夕日が書類を照らして、文字が読みやすい。

　（……本当に計算していたのか。この人は）

　ペンの音だけが響く時間が続いた。

　静かだった。でも、孤独ではなかった。

　前世の残業は、いつも一人だった。深夜のオフィスに自分だけ。蛍光灯の音と、キーボードを叩く音。

　今は隣に、ペンの音がある。

　同じ速さで、同じリズムで、書類と向き合っている人がいる。

　たまに顔を上げると、ヴォルフも書類から顔を上げている。目が合う。すぐに戻す。

　——それだけのことが、こんなに温かい。

　夜。

　気づいたら、日がとっくに暮れていた。

　暖炉の火が低くなっている。蝋燭の灯りだけで書類を読んでいた。

　エリーゼの瞼が重い。昨夜は讒言対策の資料を読み込んでいて、3時間しか寝ていない。

　（あと少し。この資料だけ読み終わったら——）

　意識が、ふっと遠くなった。

　机に突っ伏す感覚があった。でも、もう体が動かなかった。

　——温かい。

　何かが肩にかけられた。重くて、温かいもの。

　革と鉄の匂いがする。

　ヴォルフの匂いだ。

　薄い意識の中で、声が聞こえた。

「……執務中の居眠りは減給対象だ」

　低い声。でもいつもより——柔らかい。

　上着はそのまま、かけられていた。

　エリーゼは目を開けなかった。開けたら、この温かさが消えてしまう気がした。

　でも——聞こえた。

　ヴォルフの足音が、離れていく。

　隣の部屋に戻っていく。

　扉は——閉まらなかった。開けたまま。

　その向こうから、ペンの音が聞こえてきた。

　ヴォルフが、まだ仕事をしている。エリーゼの隣で。

　（……ずるい）

　薄い意識の中で、そう思った。

　（こんなことされたら——好きにならないわけがない）

　目を閉じたまま、エリーゼは少しだけ笑った。

　ヴォルフの上着は、朝まで肩にかかっていた。