元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

16話 将軍閣下の護衛が24時間体制になりました──過剰です

　朝靄の中を、騎馬の一隊がエルデ領に入ってきた。

　先頭の騎士が掲げる旗には、獅子と剣の紋章。クラウゼン公国軍。

　村人たちが不安そうに窓から覗く。商人が足を止める。子どもたちが指をさす。

「ねえちゃん、兵隊が来た。8人いる」

　フィンが息を切らせて領主館に飛び込んできた。

　エリーゼは机から立ち上がった。兵隊。8人。事前通告なし。

　嫌な予感がした——が、旗の紋章を確認して少し安堵した。クラウゼン軍だ。敵ではない。

　外に出ると、騎士たちが整列していた。鎧が朝日を反射して眩しい。

　先頭の騎士が馬を降り、片膝をついた。

「エリーゼ・ヴァイスフェルト殿。ヴォルフガング・ゼルスト将軍閣下の命により、貴殿の護衛任務に就きます。隊長のレオンと申します」

　護衛。

「……護衛？」

「はい。24時間体制で、貴殿の安全を確保せよとの命令です」

「24時間？」

「はい。交代制で昼夜を問わず——」

「少々お待ちください」

　エリーゼはレオンを制して、領主館に戻った。机の上にヴォルフからの書簡が置いてあった。今朝届いたもので、まだ開封していなかった。

　封を切る。

『エリーゼへ

　王都でお前に対する讒言が流れている。「辺境の令嬢が隣国と通じている」という噂だ。発信源はまだ特定できていないが、聖女ルナリアの周辺から出ている可能性が高い。

　噂だけなら放置できる。だが、噂が行動に変わる前に手を打つ。護衛を送った。受け入れてくれ。

　これは業務上の判断ではない。

　ヴォルフガング・ゼルスト』

　最後の一行を、二度読んだ。

　「これは業務上の判断ではない。」

　この人が「業務ではない」と明記するのは——初めてだった。

　いつもは「国境地帯の安全保障」だの「投資」だの、業務の建前を用意する人だ。それが今回は、建前を一切省いた。

　（……それだけ、切迫しているということか。あるいは——もう、建前を使う余裕がないほど、心配しているということか）

　外に出た。レオン隊長が直立不動で待っている。

「護衛の件、承知しました。ただし、条件があります」

「条件、でありますか」

「まず、村人を怯えさせないでください。武装は最小限。巡回は目立たない形で。この村は武力に慣れていません」

「了解しました」

「次に、私の業務を妨げないでください。執務室の中には入らないで。書類は機密です」

「……将軍閣下から、『令嬢の業務を妨げたら俺が斬る』と言われております」

「……そうですか」

　（閣下、過保護すぎます）

　護衛兵たちが配置についた。領主館の周囲に2名。村の入り口に2名。巡回に4名。確かに24時間体制だ。

　マルグリットが横に来た。

「大事おおごとだねぇ。何があったんだい」

「王都で私に対する讒言が流れているそうです。隣国と通じているという噂」

「通じてるって……あんたが将軍さんと仲がいいのは、通商協定の——」

「ええ。正当な外交関係です。でも、悪意を持って歪めれば『通敵』になる」

　マルグリットの表情が険しくなった。

「……あの王都の連中、まだ懲りないのかい」

「懲りないでしょうね。前回は書面で勝ちましたが、今度は噂という形のない攻撃で来た。書面では戦いにくい」

「どうするの」

「まず情報を集めます。噂の内容、広がり方、発信源。対策はそれからです」

　エリーゼの目が鋭くなっていた。書類を前にしたときの目——いや、それ以上に冷たい目。

　大切なものを守るときの、目だった。

　護衛兵がいる生活は、想像以上にやりにくかった。

　市場に行けば後ろに兵士がついてくる。畑を視察すれば横に兵士が並ぶ。薬草の乾燥小屋を確認すれば、入り口で兵士が直立不動で待っている。

「……少し、距離を取ってもらえますか」

「申し訳ありません。閣下の命令で、10歩以上離れるなと」

「10歩」

「はい。10歩であります」

　（10歩。なぜ10歩。その数字の根拠は何ですか閣下）

　夜間の巡回も徹底していた。深夜に目が覚めて窓を見ると、月明かりの中で兵士が立っている。交代は6時間ごと。

「レオン隊長、兵士たちの休息は十分ですか。睡眠不足は業務効率を下げます」

「ご心配なく。将軍閣下直属の精鋭です。3日寝なくても戦えます」

「3日寝ないのは労働基準法に——いえ。ちゃんと休ませてください」

「労働基準法とは？」

「……忘れてください。とにかく、適切な休息を取らせること。これは領主としての要請です」

　レオンが困惑した顔をした。この人は根が真面目で、将軍の命令と領主の要請の板挟みになるタイプだ。

「あと、食事は領主館で一緒に取ってください。マルグリットさんが多めに作ってくれていますから」

「よろしいのですか」

「護衛していただく以上、飢えさせるわけにはいきません。それに、村人と食事を共にすれば、お互いの警戒心も解けます」

　レオンが目を瞬いた。それから、不器用に頭を下げた。

「……閣下が貴殿を守れとおっしゃった理由が、わかる気がします」

「何がですか？」

「いえ。独り言であります」

　フィンが笑っていた。

「ねえちゃん、すごいね。将軍の精鋭がねえちゃん専属って」

「笑い事じゃないの。これじゃ仕事がしにくくて——」

「でもさ、守ってもらえるのは悪いことじゃないだろ？」

「……それは、そうだけど」

「ねえちゃんが素直に『そうだけど』って言うの、初めて聞いた」

「帳——」

「帳簿の練習でしょ。もう行ってるよ」

　フィンが笑いながら走っていった。いつの間にか、この少年はエリーゼの言葉を先読みできるようになっている。

　その日の夕方。ヴォルフ本人が来た。

　護衛の配置確認、という名目。でもエリーゼにはわかっていた。自分の目で確かめたかったのだ。

「過剰な警備は領民を不安にさせます」

「必要な措置だ」

「8人は多すぎます。4人で十分です」

「足りない」

「閣下——」

「お前が危険に晒されることは許容できない」

　エリーゼは言い返そうとした。業務上の判断として、4人が適正であると。コスト面でも、村人の心理面でも。

　でも——ヴォルフの目を見て、言葉が止まった。

　怒りではない。焦りでもない。

　恐れだ。

　この人は、怖がっている。エリーゼに何かが起きることを。

　「北の鉄壁」と呼ばれる男が、戦場で千の敵を前にしても揺るがない男が——たった一人の女のことで、恐れている。

「……業務上の判断ですか？」

　聞いた。聞かずにいられなかった。

「違う」

　即答だった。

「個人的な感情だ」

　二度目。ヴォルフが「個人的」と言い切った。

　前回は「お前個人として守りたい」と言って、直後に「忘れろ」と撤回した。

　今回は——撤回しなかった。

　エリーゼの心臓が跳ねた。

「閣下……」

「8人は減らさない。これだけは譲れない」

　エリーゼは黙って、ヴォルフの目を見た。

　碧い目の奥にある恐れ。この感情を、数字では測れない。書類では処理できない。

　——だから、受け取るしかない。

「…………わかりました。8人、受け入れます」

　ヴォルフの肩から力が抜けた。

「ただし」

　肩が戻った。

「条件があります」

「……条件？」

「護衛兵全員に、帳簿のつけ方を教えます。巡回以外の時間は識字教育に参加してもらいます。人手を遊ばせるのは行政の怠慢です」

「…………」

「あと、薬草の収穫も手伝ってもらいます。体力のある方が8人もいるのに、護衛だけでは資源の無駄遣いです」

「……お前は、護衛兵を行政職員にする気か」

「使える人手は全て使います。閣下の精鋭なら、帳簿も薬草も3日で覚えるでしょう」

　ヴォルフが絶句した。

　それから——口元が動いた。笑いを堪えている。堪えきれていない。

「……好きにしろ」

「ありがとうございます。では明日から、レオン隊長には複式簿記の研修を行います」

「レオンが泣くぞ」

「泣いても覚えていただきます」

　譲った。

　エリーゼ・ヴァイスフェルトが、交渉で譲った。通商協定で1%の関税率も譲らなかった女が、この男の前では——譲った。

　ただし、譲った上で自分の条件を通すあたりが、この女だった。

　クルトがいたら記念日に指定するだろう。

　そのとき、ハンコが現れた。

　三毛猫は、いつものようにまっすぐヴォルフに向かった。

　今日は足元に擦り寄るだけでは終わらなかった。

　ヴォルフの膝に——飛び乗った。

「……っ」

　くしゃみ。

「ハンコ、降りて。閣下がアレルギーで——」

「いい」

「よくありません。目が充血して——」

「この猫は、お前の家族だろう」

　ヴォルフが赤い目のまま、ハンコを見下ろした。

「なら俺も慣れる」

　エリーゼの心が、ぎゅっと掴まれた。

　この人は——アレルギーで涙を流しながら、エリーゼの猫を受け入れようとしている。

　「お前の家族だから」。

　その一言に込められた意味を、エリーゼは正確に理解した。

　お前の大切なものは、俺も大切にする。

　そう言っているのだ。言葉にはしないけれど。

「……閣下」

「何だ」

「ハンコは、人を見る目があるんです。この子が懐く人は——信頼できる人だって、私は思ってます」

　ヴォルフの手が、そっとハンコの背中に触れた。くしゃみをしながら、撫でた。

　ハンコがごろごろと喉を鳴らした。

　エリーゼは、その光景を目に焼き付けた。

　涙目の将軍と、喉を鳴らす三毛猫。

　世界で一番不器用で、世界で一番優しい人。

　（——守らなきゃ。この人のことも、この村のことも、全部。讒言ごときで壊させてたまるか）

　エリーゼは立ち上がった。

「閣下、護衛の件は了承しました。その上で、私からも提案があります」

「何だ」

「讒言への対策を、攻めの姿勢で行います。噂の出所を突き止め、証拠を押さえて、こちらから叩く。守るだけでは、この手の攻撃は止まりません」

　ヴォルフが顔を上げた。膝の上にはまだハンコがいる。赤い目。でも——その奥に、見慣れた光がある。

　信頼の目だ。

「……お前の書類は武器だったな」

「はい。今度は、盾ではなく矛として使います」

　エリーゼは執務室に向かった。

　ペンを取る。羊皮紙を広げる。

　書くべき書類は山ほどある。情報収集の依頼書。バルトハイムの商人への聞き取り項目。王都の法令集の取り寄せ申請。

　守りの書類ではない。攻めの書類だ。

　背中に、8人の護衛兵の気配を感じながら——エリーゼは、ペンを走らせた。