元宰相府の事務官令嬢、追放先で無双する ～将軍閣下、決裁書類ではなく婚姻届を持ってこないでください～

11話 王都からの文書は──エルデ領の返還要請でした

　手紙の内容は、こうだった。

『エルデ領領主　エリーゼ・ヴァイスフェルト殿

　近頃、辺境エルデ領の急速な発展が報告されている。王家はこれを喜ばしく思うと同時に、当該領地の管理体制について懸念を抱いている。

　エルデ領は本来、王家直轄領としての性質を有する辺境地であり、現状の管理が適切であるか、再検討の必要がある。

　ついては、エルデ領の王家への返還について協議の場を設けたい。

　レヴァイン王国宰相府　宰相グラーフ』

　エリーゼは手紙を三度読んだ。

　一度目で内容を把握し、二度目で法的根拠を検証し、三度目で——怒りを飲み込んだ。

　（「管理体制について懸念」。よく言えたものだ。管理を放棄して追放した側が、うまくいったら返せと言っている）

　リヒトの名前が差出人にあったのは、手紙の封蝋だけだった。本文の差出人はグラーフ。つまり、王子の名を使って宰相が動いている。

　——いや、逆かもしれない。聖女ルナリアが王子を動かし、宰相を動かしている。

　どちらにしても、答えは同じだ。

「マルグリットさん」

「なんだい」

「留守の間、何か変わったことはありましたか」

「……実はね。三日前に、王都から役人が一人来たんだ。村の中を見て回って、帳簿を見せろって言われたよ。フィンが対応してくれたけど」

「帳簿を見せろ……」

　（事前調査か。発展の度合いを確認して、返還の根拠に使おうとしている）

　フィンが来た。

「ねえちゃん、おかえり。あの役人、なんか感じ悪かったよ。帳簿を見て、ずっとメモ取ってた」

「どんなメモ？」

「税収の数字と、クラウゼン公国との取引額を書き写してた。あと『隣国との通商は王家の承認が必要ではないか』って聞かれた」

　エリーゼの目が細くなった。

　（なるほど。「管理の不備」ではなく「通敵」の線で攻めてくるつもりか。隣国との協定を、王家の承認なしに結んだと）

　だが、それは通らない。

　辺境領の通商権限は、領主に帰属する。王令第15条。辺境領の特例として、国境交易に関する裁量権が認められている。エリーゼは赴任前に条文を全て読み込んでいた。

　問題は、相手がそんな法的根拠を気にするかどうかだ。

　権力は、法を曲げる。前世でも見てきた。合法的な手続きを踏んでいても、上が「だめだ」と言えばひっくり返る。

　（でも——逆に言えば、法的根拠が完璧なら、ひっくり返すコストが跳ね上がる。相手に「これを押し通すと自分が傷つく」と思わせれば、引き下がる）

　エリーゼは机に向かった。

　羊皮紙を広げ、ペンを取る。

『エルデ領返還要請に対する回答書（案）』

　まず、返還の法的根拠の不在を指摘する。

　辺境領の付与は王令第8条に基づく行政処分であり、同条には返還条項が存在しない。付与は一方的な恩恵ではなく、正式な辞令に基づく法的行為だ。辞令の撤回には、同等以上の法的手続きが必要になる。

　次に、「管理の不備」の主張を事実で潰す。

　決算報告書を添付する。税収の推移、人口の増加、インフラの整備状況。数字で示せば、「不適切な管理」という主張は根拠を失う。

　さらに、通商協定の合法性を証明する。

　王令第15条の条文を引用し、辺境領の通商裁量権を明示する。加えて、先例を3件。過去に辺境領が独自の通商協定を締結した事例を、宰相府の書庫で読んだ記録から引く。

　（前世の行政訴訟の知識が、こんなところで役に立つとは）

　ペンが走る。

　条文の引用。事実の整理。反論の構成。一つ一つ、隙のない文章を組み上げていく。

　夜が更けた。ハンコが膝に乗った。マルグリットが茶を持ってきてくれた。フィンが暖炉に薪をくべてくれた。

　みんなが、エリーゼの背中を見守っていた。

　翌日。回答書を仕上げる前に、もう一通の手紙を書いた。

　宛先——クラウゼン公国将軍ヴォルフガング・ゼルスト。

　王都からの返還要請の事実と、エリーゼの対応方針を報告する文書。通商協定のパートナーとして、情報を共有すべきだと判断した。

　——それだけの理由だ。それ以外の理由は、ない。

　返事は翌日の夕方に届いた。異例の速さだった。

　書簡ではなかった。

　ヴォルフ本人が来た。

　馬を駆って、クルトすら連れずに、一人で。

　マルグリットが窓から見て目を丸くした。

「あの将軍さん、一人で来たよ。護衛もなしに」

　フィンが駆け出して馬を受け取った。馬が汗だくだった。相当な速さで飛ばしてきたのだろう。

　（手紙を出したのが昨日の朝。届くのが今朝。読んですぐに馬を走らせたとしても——休まずに来た計算になる）

「閣下？ なぜ——」

「手紙を読んだ」

　ヴォルフの声が硬かった。碧い目に、あの横領の時と同じ冷たさがあった。

　ただし、あのときの怒りは部下に向けられたものだった。今の怒りは——エリーゼを脅かす者に向けられている。

「……王家が動くなら、こちらも動く。あの領地はお前のものだ」

「閣下、お気持ちはありがたいのですが。これはレヴァイン王国の内政問題です。隣国の介入は、むしろ返還の口実を——」

「わかっている」

　ヴォルフがエリーゼを見た。

「わかっている。国として動けば、お前の立場が悪くなる。だから国としては動かない」

「では——」

「お前個人として守りたいと言っている」

　エリーゼの心臓が、一拍止まった。

　国ではなく。将軍としてでもなく。個人として。

「…………え？」

「聞こえなかったか」

「聞こえました。聞こえましたが、今の発言の——意味を——」

　ヴォルフの目が逸れた。

　耳が赤い。

　この人は今、何を言ったのか、自分でわかっているのだろうか。

「……忘れろ」

「忘れません」

　即答した。自分でも驚くほど、速かった。

　ヴォルフが顔を戻した。エリーゼを見た。

　沈黙が落ちた。長い沈黙。

　秋の風が、二人の間を吹き抜けた。

　エリーゼの心臓が、うるさかった。前世でも現世でも、こんな音を聞いたことがない。鼓動が耳の奥で反響している。

　これは——何だ。

　この感覚は——何なのだ。

　前世で徹夜明けに動悸がしたのとは違う。健康診断で心電図を取ったときの規則正しい波形とも違う。これはもっと不規則で、もっと温かくて、もっと——怖い。

「……ありがとうございます、閣下」

　かろうじて、声を出した。

　ヴォルフの耳がまだ赤い。

「……回答書を読ませてくれ」

「はい。今夜中に仕上げます」

「手伝う」

「閣下が？」

「法令の条文は読める。確認作業くらいはできる」

　断る理由がなかった。

　二人で机に向かった。エリーゼが書き、ヴォルフが条文を確認する。

　肩が近い。

　呼吸の音が聞こえる距離。

　ハンコがヴォルフの足元に来た。ヴォルフがくしゃみをした。でも足を動かさなかった。

　深夜。回答書が完成した。

　王令の引用47条。事実認定の根拠12件。先例の参照3件。

　完璧な反論書。一点の隙もない。

「……47条か」

　ヴォルフが回答書を読み終えて、呟いた。

「お前の書類は武器だな」

「ペンは剣より強いと言いますから」

「……俺の剣より強いと言っているのか？」

「閣下の剣は別格です」

　さらっと言った。本心だった。

　ヴォルフが固まった。

　数秒間、微動だにしなかった。

「…………帰る」

「お気をつけて。夜道は——」

「俺を誰だと思っている」

「北の鉄壁の将軍閣下ですね。でも、暗い道では馬の足元にお気をつけください」

「…………」

　ヴォルフが馬に乗った。

　去り際に、振り返った。

「回答書、送ったら知らせろ。何かあれば——すぐに来る」

「……はい」

　馬蹄の音が夜に消えていく。

　エリーゼは領主館の入り口に立ったまま、しばらく動けなかった。

　胸の音が、まだ収まらない。

　（「お前個人として守りたい」）

　あの言葉が、頭の中でずっと響いている。

　前世で、こんなことを言われたことがあっただろうか。ない。断言できる。

　この世界でも。誰にも。一度も。

　——忘れろ、とあの人は言った。

　忘れない。忘れるわけがない。

　エリーゼは執務室に戻り、完成した回答書を封筒に入れた。

　明日、王都に送る。

　この書類で、勝つ。

　あの人が「守りたい」と言ってくれた場所を——自分の力で、守ってみせる。