終わりにある始まり

第1章

目覚めた。

痛みはもう感じなかった。ただ冷たさだけが残っていた。

自分の血と尿で全身が汚れていた。

ゆっくりと起き上がり、ポケットからボタン式の携帯電話を取り出して時間を確認する。

ここで6時間も倒れていたのか。

両親が迎えに来るのは、まだ先のことだろう。

今、シャワーを浴びている。

頭の中を整理しなければならなかった。

つまり、俺は……別の誰かの「もう一つのバージョン」に過ぎないのか。

その事実を理解するのは、耐え難いほど辛い。

俺は唯一無二の存在だと思っていた。俺の周りにいるのは俺の「クローン」だと。

だが、実際には俺こそがクローンだったのだ。

さらに、もう一つの真実を知ってしまった。

「俺」という人間が、どれほど醜悪な存在であるかを。

第一印象だけで人を判断するのは愚かだが、

極限状態に置かれたとき、人の本性が露わになるものだ。

そして今、俺はある装置を持っている。

異なる並行世界へ移動するための装置を。

しかし、いや、俺の装置には「クールダウン」が必要だ。

この世界のことをもっと知る必要がある。

ただ、この装置について調べるのは難しい。

なぜなら、俺たちの世界には存在しないものだから。

少なくとも、俺は聞いたことがない。

似たような技術の研究が進められているとは聞くが、それらは大きすぎて実用には至っていない。

……だが、聞ける相手はいる。

クラスメイトのサシャの父親は、並行世界を研究する機関で働いている。

そして彼の兄も、そこで学んでいるらしい。

シャワーを浴びた後、俺は「着地地点」に向かった。

そこに残った血痕のある土を掘り起こし、近くの池に捨てる。

穴を埋めて地面を均し、スコップを物置に戻す。

物置には、父があらゆる状況に備えて工具を揃えていた。

母はあらゆる料理に備えて漬物を保存していた。

俺は制服を焼却し、新しい服を着る。

新しい制服を買わなければならないが、幸い貯金はある。

本来の目的とは違うが、仕方がない。

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今、俺はサシャの家の門の前に立っていた。

彼の家は三階建てのレンガ造りだった。

俺は腕時計を持ってきた。役に立つかもしれない。

授業はもう終わっているはずだ。

インターホンを押すと、疲れたような若い声が答えた。

「誰だ？」

「俺はアニト。サシャに用があるんだ。彼が間違えて俺の日記を持って行ったみたいで…」

「……あー、ちょっと待てよ」

（悪い言葉は嫌いだが、彼は大学で大変なのだろう。

1日8コマも授業を受けていたら、誰だって疲れる。）

鍵の開く音がして、ドアが勢いよく開いた。

俺より少し背の高いブロンドの男が現れた。

彼はラフな部屋着を着ていたが、寒くないのか？

「おお、アニト！入れよ！」

俺は石畳を踏みしめながら、家の中へ入った。

庭にはトランポリンがあった。楽しそうな奴だ。

家の中は暖かく、独特の家庭の香りがした。

俺がここを訪れたのは、4年ぶりだった。

最後に来たのは、俺の誕生日パーティーのときだ。

「俺の部屋に行こうぜ」

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サシャの部屋に入ると、壁一面に天使のポスターが貼られていた。

彼の家族は特に宗教的ではないが、彼は天使やキリスト教文化が好きらしい。

俺には理解できない。

天使は本来、残酷な存在だ。

なのに、俺たちの社会では「善」として受け入れられている。

「で、何の用だ？つーか、なんで俺を疑うんだよ。

お前、今日学校にいなかったじゃん。どうやってお前の日記を盗むんだよ？」

彼は少し不機嫌だったが、それでも俺に会えて嬉しそうだった。

俺は彼のゲーミングチェアに座り、サシャを見つめる。

彼はベッドに腰掛けていた。

「いや、それは兄貴への口実だ」

「はは、なるほどな。久しぶりに来たな、お前。俺、寂し……」

「……静かにしてくれ」

俺は彼とは違い、重々しい口調で話していた。

何かに押し潰されるような感覚の中で、必死に言葉を絞り出す。

「……お前の兄貴、並行世界の研究をしてるんだろ？」

「なんか話の切り出し方が妙だな。何かあったのか？」

彼は俺を心配していた。

「……ああ。俺は、自分の“別のバージョン”に会った」

その言葉を聞くと、サシャの目が大きく見開かれた。

「……マジか？」

「ああ。そして俺もまた、“別のバージョン”の一つに過ぎないことを知った」

「すげぇな！羨ましい！」

「……お前、それでいいのか？お前は“本物”じゃないんだぞ」

「どうでもいいだろ、そんなの」

俺は深く息を吐いた。

「……それと、並行世界を移動できる装置を手に入れた。

お前の兄貴に聞きたいことがある」

「なるほどな。ちょっと待ってろ、呼んでくる」

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サシャの兄、ニキータはベッドに寝転がりながら、装置（腕時計）を手に取った。

「へぇ……こんなもの、見たこともないな」

俺は彼に簡単に説明したが、いくつかの詳細は伏せた。

心配をかけたくなかった。

「もしこのボタンを押したら、別の世界に飛べるのか？」

「ああ。でも、触らない方がいい。俺も完全には理解していない」

「そりゃそうか」

彼は工具を取り出し、慎重に装置を分解し始めた——

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(続く)