白黒エンカウント

プロローグ

　雲一つない青空は、透き通るように澄み渡っていた。

　生い茂る森は、陽の光を浴びてその緑を輝かせ、鳥たちはにぎやかにさえずりを響かせる。清らかな川や海は、豊潤な栄養を循環させ多くの生物を育んでいく。世界は、今日も穏やかに時を刻んでいた。

　この世界には、動植物の他に、人間、獣の耳と尻尾を持つ獣人、ドラゴンの翼と尻尾を持つ龍人の三つの種族が住まう。龍人のほとんどは小さな島国で暮らし、人間と獣人は大きな大陸に五つの国を作って生活している。

　大陸のほぼ中央に位置する国の王は、この世界の秩序を守る使命があると言い伝えられていた。

　そんなある日のこと、黒い服に身を固めた三人の人物が、高台に立ち白亜の城を見つめている。

「なあ、クーレル。本当に一人で大丈夫か？」

　狼の耳と尻尾を持つ長身の男が、黒髪の男に声をかける。

「フン、俺を誰だと思ってる？　大丈夫に決まってるだろ」

　クーレルと呼ばれた男は、尊大な態度でそう告げた。

「まったく、アルフレッドは心配性なんだから」

　黒髪の女が呆れたようにつぶやく。

「まあ、失敗するとは思ってねえけどよ」

　と、アルフレッドと呼ばれた男は言い訳のように言って、眼下に広がる街に視線を向けた。

　白亜の城を中心に円形状に広がる大きな街が一望できる。今から、あの白亜の城――ラクトア城に攻め込もうというのだ。しかも、クーレル一人だけで、である。心配しない方が無理というものかもしれない。

「お前たちはここで待ってろ。すぐ戻る」

　そう言い置くと、クーレルは「空の扉(バビロン・ゲート)」と小さく唱える。クーレルの足もとに円形の魔法陣が現れ、瞬く間に彼の姿がその場から消え去った。

　次に彼が姿を現したのは、ラクトア城の最上階にある『祈りの間』だった。

　およそ四畳ほどの小さな部屋には窓一つなく、壁と天井は淡いクリーム色で彩られている。光源は、部屋の四隅(よすみ)に置かれている篝火(かがりび)を模した常夜灯だけだが、それほど薄暗いとは感じなかった。床一面に描かれた魔法陣が、赤く発光しているからだ。

　その魔法陣の中央に、一人の女がひざまずいて祈りをささげていた。

「世界のために祈る、か。健気だな、エルザ・フローティア」

　音もなく彼女の背後に近づいたクーレルは、鼻で笑いながらそうつぶやいた。

　その声に弾かれるように、エルザは後ろを振り向く。

「――っ！？　……誰ですか？　貴方。いったいどうやってここへ？」

　警戒しながらたずねる彼女。それもそのはず、この部屋には、代々この国――ラクトア王国を統べる国王しか入ることが許されていないのだ。

「そんなこと、どうだっていいだろ。これからお前は、俺の復讐の礎(いしずえ)になるんだから。まあ、お前自身には恨みはないがな」

　悪く思うなよと、クーレルは冷笑を浮かべる。

　短く悲鳴をあげると、エルザは震える体を引きずるように後ずさりを始めた。

　クーレルは、そんな彼女を剣呑なまなざしで見つめながら呪文を唱える。

「闇の中で永遠(とわ)に眠れ。『悠久氷結《ナイトメア・クリスタル》』」

　エルザの悲鳴が響く中、クーレルの詠唱が終わると、彼女は一瞬にして氷漬けになってしまった。

「エルザ様！」

　異変に気づいたらしい衛兵が、勢いよく部屋に入ってきたが一足遅かった。

「貴様！　何者だ！？　エルザ様に何をした！？」

　突然のことにうろたえながら、衛兵はクーレルに斬りかかる。だが、衛兵の剣が彼をとらえることはなかった。

　クーレルは攻撃をひらりとかわすと、

「俺の名はクーレル。クーレル・アルハイド。世界を闇に染める者だ。その女を助けたくば、俺を殺すことだな」

　と、あざ笑うように言って、先ほど使用した空間転移魔法『空の扉(バビロン・ゲート)』でその場をあとにした。

　クーレルが仲間のいる高台に戻ると、

「お帰りなさいませ、クーレル様」

　と、黒髪の女が迎えた。

「その様子じゃあ、無事に終わったようだな」

　と、アルフレッドがホッとしたように言う。

「ああ。女王様には、永遠の眠りについてもらったよ。それと、宣戦布告もしたから、これからが楽しくなりそうだ」

　そう言って、邪悪な笑みを浮かべるクーレル。

「これからどうする？」

　アルフレッドがたずねると、クーレルは少し考える素振りを見せた。

　手始めにと、この街を混沌に陥れることを思いついたクーレルは、右手を手のひらを上に向けて胸の前にさし出した。

「生命(いのち)のしずく、器に宿りて我が軍門に下れ。『魔物創造《マリオネット・クラフト》』」

　静かに呪文を唱えると、彼の手のひらの上に鮮やかな紫色に輝く立方体の結晶が、四個ほど出現した。それは黒く禍々しい光を放ち、次第に球体へと変化していく。

「そら！　思う存分、暴れてこい！」

　クーレルはそう言って、作り出した球体を眼下の街に無造作に放った。

　それは、しばらく重力に任せて落下すると、速度を上げて街の四方へと散っていく。あとは、あの球体が魔物に成長して暴れだすのを待つだけだ。魔物の姿になるのに、そう時間はかからない。おそらく、一時間もしないうちに街を蹂躙(じゅうりん)するだろう。

　だが、もう興味はないとでも言うように、クーレルは街に背を向ける。

「クーレル様……？」

　と、女が不思議そうに彼の名を呼んだ。

　街が壊れていく様《さま》を見届けるのかと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。

「これから、ロードハルト公国へ向かう。アルフレッド、カミーラ。お前たちもくるだろう？」

　クーレルの形だけの問いに、アルフレッドとカミーラと呼ばれた女は、もちろんとばかりにうなずいた。

「――あ(・)い(・)つ(・)を探し出して、八つ裂きにしてやる！」

　そう低くつぶやくクーレル。彼の深緑と金色の瞳には、漆黒の殺意が浮かんでいた。