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　セシリアちゃんはそのあとも、とても積極的だった。

　私やザイルさん、マリアさんから色んな事を聞き出そうとしていた。

　グイグイ来る勢いに押されたせいで、花祭りのことまで私は話す羽目になった。

　指を舐められたエピソードに、さすがに引く気配を見せたけれど。

「でも番の儀のために、グレンさんの魔力に慣らす必要があったらしくて」

「詳しく！」

　理由があっての行動だったと話すと、またもグイグイ来た。

　最終的に、番の儀を終えたけれど。

　今はグレンさんが瘴気溜りの浄化の協力に行ってしまった。

「故意に広められた聖女の悪評をどうにかするには、早期の浄化実績が必要だ」

　ザイルさんの言葉に、私のためだったのだと、またグレンさんが恋しくなる。

　番の儀のあとは、互いの魔力が必要になる。

　それで私は、クマを抱いているのだと、改めて話した。

「まあ、グレン様の方は大丈夫ですの？」

　その質問に、どう言おうかと言葉を濁しつつ。

　グレンさんにも魔力水を渡したと、話したのだけれど。

　濁した言葉に、またもグイグイ来られた。

　私はそれでも話すつもりがなかった。

　でもマリアさんが、タライで魔力水に浸かるという返事を、話してしまった。

　やはりセシリアちゃんもシェーラちゃんも、ちょっと引いた顔になる。

「でもでも、グレンさんがそれで安定してくれるなら、いいんです！」

　私の主張には、微笑ましいと言うよりも、生ぬるい笑みを向けられた。

　納得がいかない！

　こちらの話をひととおり聞いて満足した彼女は、自分のことも話してくれた。

「たまたま、先祖の逸話を物語風に書いて知人にお見せしたら、広まってしまっただけなの」

　機会に恵まれただけで、才能などではないという。

　でも読みやすくて、引き込まれる文体だったのだろう。

　だって印刷技術がない中で、書き写してまで広く読まれる物語になったのだ。

　なんだかすごいことじゃないかな。

　読みたいなと希望したら、今度持ってきてくれるという話になった。

「物語は好きなのです。私が実際には出来ないことを、叶えてくれるから」

　軽く目を伏せて、セシリアちゃんは語る。

　生まれつきの病気で、子供を産めないだろう。

　それどころか大人になれないだろうと言われていたそうだ。

　だから結婚は諦めて、両親は好きにさせてくれていたという。

　こちらの世界の貴族同士の結婚は、跡取りを産むことを求められるから。

「私だって本当は、色んなことをしたかったし、恋だってしたかった」

　それを物語が叶えてくれた。

　物語の世界では、自分が恋をしている気分になれたし、冒険だって出来た。

　自分が読みたい物語を、自分で書いてみよう！

　それが、彼女が物語を書くきっかけだったそうだ。

　シェーラちゃんとは、伯爵家の特産物をマルコさんが扱う関係で、出会った。

　伯爵領では紙の製造をしていたが、以前はとても貧しかったそうだ。

　提携していた商会は、伯爵領の紙製品を買い叩いていた。

　マルコさんは、正当な評価でそれを買い取り、他地域で売った。

　あるときマルコさんについて来たシェーラちゃんが、「特別な紙って、作れないのかしら」と言い出して。

　今では高級便箋として利用されている紙が、開発された。

　孫娘同士が仲良くなり、伯爵はマルコさんの店に乗り換えることを決意した。

　孫娘を可愛がるマルコさんが、その友達の家を裏切ったりはしないだろうと。

　伯爵家はマルコさんの商会にすべてを任せるようになってから、ようやく領地経営が軌道に乗ったそうだ。

　以前は搾取されていたことに、気づいていなかった。

　いや、薄々気づいていたけれど、商人はすべてそんなものだと思っていた。

「今ではそれなりに、豊かな領地になってきておりますわ」

　領地の整備も出来るようになり、領都などはかなり賑やかになってきた。

　そう話す彼女の表情は明るい。

「もう心臓病は良くなったし、これから色々と、やりたかったことも出来るね」

　そう私が言うと、はたと気づいたように、彼女は大きく呼吸をする。

「そう、ですわね。私、想像もしていなかったですわ」

　自分の病気が治ることを、考えたこともなかったという。

「そうですわ。治療費はどうなりますでしょう」

　治療費。病気を治したのだから、確かに発生しそうだけれども。

「今回は咄嗟にこっちが勝手にやったことだから」

　あと病気の治癒は初めてだったので、実験的にやってしまった感じだ。

　治癒のお金を貰うのは、どうかと話した。

　それに伯爵領の経営が正常になり、領地整備がようやく出来るようになったという話のあとで、なんとなく頂きにくい。

　伯爵領のお金は、領地のために使うべきだ。

　そう話すと、ちゃんと伯爵家としてのお金も別枠としてあると。

　ドレスをあつらえたりしているので、きちんと払うという。

　いや、でも、妥当な対価がわからないので。

「じゃあ、元気になったセシリアちゃんの新作を読ませて欲しいな。あと今までに書いたものも」

　物語を書く人なのだから、それを対価に。

　そう伝えると、ちょっと苦笑みたいなのを向けられた。

「ご本人とお会いすると、あの噂はかなり無理がありますわね」

　セシリアちゃんは、しみじみとした口調で言った。

「これだけお人好しで、恋愛音痴な彼女が、淫らな魔性の聖女だなんて」

　うん。恋愛音痴って何かな。

　ちゃんとグレンさんと恋愛をしていますよ、私は。

　あと淫らな魔性の聖女って何さ。

　そしてシェーラちゃんは話してくれた。

　物語が好きな人が集まるサロンがお城で開かれていて、先日行ったときに、その話が出たと。

　複数の男性が、聖女に迫られて関係を持ったと話しているという。

　名前を挙げられたけれど、もちろん知らない名前だ。

　というか、どこの誰でどういう人だろうか。

　どうやら例の軍務大臣派閥の男性たちが、私と関係を持ったと吹聴しているとか。

　それ、グレンさんが知ったらまた不機嫌で魔力が荒れそうなんですけど。

　正直お城で会った男性は、セラム様とエリクさん、王様と宰相さんくらいだった。

　他の人と会うような状況は欠片もなかったと話すと、そうでしょうねと頷かれた。

　どうしたものだろうか。

　実害がないとは思っていたけれど、ひょっとしてそのうち、竜人の人たちの迷惑になるだろうか。

　ザイルさんはそんな心配はいらないと言ってくれたけれど。

　確かに好き勝手な噂を撒かれるばかりでは、困ったことになりそうだ。

「なんだか私も、腹が立ってきましたわ」

　シェーラちゃんが立ち上がって拳を握る。

「番一筋の恋する女子に、他の男性との噂話だなんて、あり得ませんわ！」

　竜人族の番の関係性が大好きだそうなシェーラちゃんが、憤っている。

「私の憧れの、竜人族と番のお話を、汚すような真似、許せませんわ！」

「そうね。私も竜人族の番というものは、いつか書きたいと思っていたし、その物語性を汚されるのは、不愉快だわ」

　セシリアちゃんまで怒りだした。

「今までとは少し風変わりなお話になりそうですけれど、お二人の絆を、ぜひ書かせて頂きますわ」

　風変わりって何だろうとは、ちょっと思うけれども。

　ザイルさんが言っていたように私のイメージ戦略は必要で、セシリアちゃんが書いてくれることは、効果的なのだろう。

　さて、そんな話が出てからようやく、彼女たちはお菓子に手をつけてくれた。

　新作のサブレに、二人とも目を丸くしている。

「サクサクして、おいしいですわ」

「まあ、これは異世界のお菓子ですの」

「今までのもおいしかったけど、これもとってもおいしいわあ」

　ティアニアさんまで大絶賛してくれた。

「商業ギルド長が、お菓子の聖女様と呼んでいるほどだ」

　なぜかザイルさんが自慢げに言った。

「商業ギルド長がそのようなことを」

　セシリアちゃんはさらに目を丸くする。

　シェーラちゃんが花祭りのお菓子の話をして。

　このサブレを、是非扱いたいと言ってくれた。

「私も出来ればシェーラちゃんに、定番のお菓子を扱ってもらえたらと思ってて、ちょうどサブレはいいんじゃないかなと話したかったの」

「それなら、聖女様のお菓子として売り出してはどうかしら」

　ティアニアさんの提案に、マリアさんが名案とばかりに声を上げた。

「コンセプトショップなんてどうかしら」

　マリアさんは、物語と絡めたお店にすればいいという。

　過去のセシリアちゃんの物語も含めて、今回の聖女コンセプトも絡めて、女の子が喜ぶお店はどうかと。

「売る商品を限定するのではなく、テーマを限定して売るお店があったの。例えば聖女というコンセプトで、可愛らしいお菓子も、小物も、なんなら化粧品なんかもいいわね」

　待って。それ私が精神的に被害を受けるやつ。

　恥ずかしさを飲み込めば被害でもないけど、やっぱり恥ずかしいやつ。

　その方向性って、もしかしてマリアさんがやりたいことじゃないのかな。

　けれどシェーラちゃんも乗り気で、話は進んでしまう。

　どういった商品を扱うかというところで迷っていた彼女にすれば、テーマだけを決めて手広くというお店の方針は、ハマったようだ。

　とはいえ、マルコさんやホセさんとも相談が必要だ。

　シェーラちゃんは話を持ち帰ることになった。

　ついでにサブレも二人に持ち帰ってもらう。

　家族にも食べさせたかったから嬉しいと、二人は喜んでくれた。

　あとサブレについては、商業ギルドにマルコさんから伝えてもらうことになった。

　あとからのレシピ登録でいいのか、誰かが来てくれるのか。

　商業ギルドから連絡が入るのを待てばいいと、ザイルさんも言ってくれた。

　またこちらに来ると約束をして。

　二人は元気に帰って行った。

　侍女さんは馬車に乗る直前、私に向かって、丁寧に頭を下げてくれた。

セシリアちゃんのオチは、ダンジョン編のあとの夜会編までお待ち下さい。