57/163

57

　私たちが城を出たあの日に、大規模瘴気溜りの跡から魔方陣が見つかった。

　魔術師では解析が出来ず、王妃様の側近、途中からは王妃様本人も解析に加わり、夕刻には瘴気溜りを作るための魔方陣と判明。

　人為的な瘴気溜りだとわかり、即座に各地で異変がないか調査がなされた。

　すると早々に、複数の場所から瘴気溜り発見の報告が入った。

　公爵領の瘴気溜りも、そうした調査で見つかったものだ。

　これから向かう瘴気溜りもそうだ。

　いずれも早期に見つかり、魔獣があふれないように、騎士団がその地を囲い込んで対処している。

「調査して早期に発見できたはいいが、浄化の目処が立たずに困っていた。本当に聖水は助かる」

　騎士団は魔獣を倒すことまでは出来る。

　でも浄化をしなければ、迷い込んだ動物や虫がまた魔獣になる。

　大元を絶つ必要があるが、神殿の聖スキル持ちは疲弊し、対処が出来なかった。

　騎士団には既に聖水に関する指示が出され、動き出している。

　セラム様の護衛も、エリクさんが招集をかけているそうだ。

　あの長期出張のあと、ほとんどの人が休暇に入っていたので、今日中に招集をかけ、出発は明日になる。

　見つかった瘴気溜りも、魔方陣があるか、確認する必要がある。

「公爵領の瘴気溜りの跡からも、魔方陣が発見された」

　アランさんも、苦い顔で言った。

　瘴気溜りがないか各地の調査をするにあたり、もし瘴気溜りが見つかれば、浄化後その地を調査するよう指示がされていたらしい。

　そして今朝、公爵領から魔方陣が発見された知らせが入った。

「あんな領都の近くで、わざと瘴気溜りを発生させるなど、悪質だ」

　魔方陣は全てを解明したわけではないので、王妃様主導でまだ解析中だ。

　ただ、人為的な瘴気溜りというだけでも、厄介なのに。

　仕込まれていた魔方陣が、さらに厄介なものだった。

「魔方陣の一部に、呪術が使われていたわ」

　今まで朗らかだった王妃様の顔が陰る。

「呪術はね、いい呪術もあれば悪い呪術もある。禁術も、伝わっているわ」

　その悪い呪術や禁術のせいで、魔女が迫害された歴史もあったという。

「悪用されたときのために、禁術も魔女の家系には伝わっているの」

　大元を知らなければ、対策も取れない。

　そうしたことから、魔女の家系には悪い呪術や禁術も伝えられている。

　ただし、悪用をしないという誓約を施した上で、だ。

「今の魔女は、禁術には手を出さないし、出せないわ」

　私の誓約スキルとは違うけれど、呪術にもそういうものがある。

　誓約の呪術を施した上で伝えられるので、けして悪用はされない。

「だから恐らくは、過去の魔女から、どこかに伝わってしまったものが悪用されていると思うの」

　普通の魔術では、瘴気を集めることは、出来ないはずという。

　そして下手をすれば、また魔女が迫害されることにもなりかねない。

　王妃様はそう心配している。

　魔術や呪術など、複雑に組み合わさった魔方陣は、極秘で解析をしている。

　瘴気溜りをわざと作る魔方陣など、知る人を下手に増やせない情報だ。

「神殿、ということはありますか？」

「可能性は薄いわね」

　私の質問に、王妃様は即座に否定した。

「神殿には神殿の教義があるわ。彼らは呪術に手を出さないはずなの」

　解析された魔方陣は、神殿ではまず扱わない系統らしい。

「それにもし神殿が、自身の収益のためにしたのであれば、逆に自分の首を絞める行いだ」

　セラム様も神殿ではないという考えだった。

　瘴気をわざと集めるというのは、大勢の聖スキル保持者を危険に晒す行為になる。

　あれらは聖魔法スキル持ちで対処ができる限度を超えている。

　神殿側の大きな損失になる状況を、わざと作りはしないだろうと。

　そういえば召喚されたとき、各地で瘴気溜りが増えているという話は出ていた。

　他国でも、瘴気溜りに聖女の浄化要請が来ているという。

　それらがもし、人為的に作られたものだったとしたら。

　誰が、何のためにそんなことをしているのか。

「召喚されたあなたたちにとってはショックかも知れないけれど、あの国が怪しいと私は思っているわ」

　王妃様が溜め息交じりに言った。

「私、陛下に嫁ぐ前、あの国王がまだ王子だったときに、求婚されたのよ」

　あの太ったおっさん国王は、当時十歳。

　王子本人からの求婚というよりは、国としての申し入れだったらしい。

　そして王妃様は、当時四十五歳だった。

　ええと、王妃様の今の年齢から計算して、あの国王は今七十歳くらいかな？

「まあ、行き遅れだったのは確かだけれど、あの申し入れはないわ」

　思い出しても不愉快だと言いたげな王妃様。

　あの国、そんなに昔からやらかしていたのかと、遠い目になる。

　マリアさんも微妙な顔になっている。

「魔女の力が欲しかったみたいなのよね。好きに呪術研究をさせてやるとか言ってたけど」

　はんっ、と王妃様が鼻で笑った。

「あの国、魔術師でも魔力が低いし、魔術解析も遅れているのに。あんな国に嫁いで、何が好きに研究よ」

　バカにされたことではなく、研究設備や環境に対する不満だった。

　つくづく研究者なんだなといっそ感心する。

　セラム様が、片手で目を覆ってしまってますよ。

「この国は竜人自治区があって、異種族との交流も多いわ。魔術研究も進んでいる。竜人族の子供の優秀な魔術師も多いわ」

　だからこの国の王から求婚され、即座に受けた。

　研究環境が充実しそうだから、こちらに嫁いだと鼻息荒く王妃様は言う。

　うん。ブレない主張は、いっそ気持ちいいな。

「だからこそ、魔術研究レベルの低かったあの国が、異世界召喚なんて出来たことは、不自然なのよ」

　あの国が異世界召喚をしたことに。

　出来てしまったことに、何か裏がありそうだと王妃様は主張する。

「あの国の王様が言ってたのは、あちこちで瘴気溜りが発生しているから、魔獣討伐のために勇者召喚した、みたいな話でしたよね」

　私の言葉に、セラム様が頷いた。

「ああ、周辺諸国への言い訳がそうだった。勇者は強い者を倒す力を持つために、浄化が間に合わない瘴気溜りで、生まれる魔獣を討伐してもらうと」

　その瘴気が、作られていた。

「何らかの理由で勇者召喚がしたかった。その理由付けに瘴気溜りを作ったということは、あり得るな」

　ザイルさんが言う。

　あと瘴気溜りを作ったのは別の人で、あの国は知らずにやらされた可能性もある。

　まあ召喚と瘴気がまったく別の理由という場合もあるけれど。

　そうしたいくつかの可能性を、ザイルさんが挙げていく。

　それらに、王妃様は考える顔をして。

「もしあの国主導だったとしたら、あの頃からそういうことをしたくて、私を呪術研究に招こうとした可能性はあるわね」

　だとすれば、ずいぶん昔から計画されていたことになる。

「ただ、そうね。瘴気を集める魔方陣も複雑なものだったし、瘴気溜りを作る魔方陣と、異世界召喚の魔方陣。出所が同じということは、可能性として高いわ」

　その場合は、召喚の理由として瘴気を作った可能性が高くなる。

　それが両方ともあの国がやっていたことなのか。

　瘴気を作った主犯が、あの国をそそのかして異世界召喚をさせたのか。

「そこまで企んで主導するような力は、あの国にはないと思うわ。たぶん召喚の役割を、あの国が与えられただけじゃないかしら」

　王妃様の予想に、セラム様もザイルさんも頷く。

　あの国のレベルでは作り上げられなかったはずの、召喚の魔方陣。

　出所が判明していないことが不気味だ。

　それでも両方の魔方陣の出所が同じなら、何らかの関係はあるはずだ。

　利用されたにしろ、犯人とつながりがある。

　とにかく、あの国にそんな高レベルの技術があれば、話が来たときに嫁いでいた。

　だからあの国には作り出せない魔方陣だ。

　そう語る王妃様に、セラム様が遠い目になっている。

　召喚と瘴気溜りに関連があるとして。

　自作自演で、その解決のために勇者召喚なんてしたのなら。

　魔獣討伐のための勇者召喚ということが、嘘とも考えられる。

　だとしたら、勇者以外の狙いとして。

「勇者召喚よりも、聖女を召喚するため？」

　思いついた私の呟きに、セラム様が怪訝な顔をした。

「どういう意味だ。聖女はそもそも、この世界に生まれるはずのものだ」

「でも、もし先代聖女がどうなったのかを知る人がいたら、勇者の世界から、聖女を召喚しようとしたのかなって、思ったんですよね」

「待て、どういうことだ」

　ザイルさんが顔色を変えて立ち上がった。

　グレンさんの強い視線も感じる。

「スキルの説明で、そうだと思ったんですけど」

　反応が激しすぎたので、少し戸惑いながら、私は説明した。

「たぶん、私の前にこの世界にいた聖女は、勇者にスキルを使ったために、勇者の世界に魂を飛ばされたんです」

　私がそう説明すると、ザイルさんが壊れた。

　な、ど、そ、などと意味の無い言葉を並べて、見事にフリーズした。