灰色世界と空っぽの僕ら

第三章 調査団

失望と嫉妬

　サユキとアサギが消(ころ)された。ほんの十数分前には会話を交わしていたくせに、今やもう世界から失せきった。

　その光景は目の前で起きたはずなのに、実感はあまりにも遠かった。現実を受け容れられない心が、現実への理解の邪魔をする。　……夢でも見ていたのではなかろうか？　実はサユキもアサギも無事なのではなかろうか？　真っ暗闇の中に見えたその糸を、シヅキは引っ張ろうとした。

　――しかし、そんな現実逃避すら叶わない。

「シヅっち〜ずっと黙りこくってるけど、どしたんすか？　それとも、喋ることすらままならないすかねぇアハハ」

　カラカラと、あまりにも軽すぎる笑い声がシヅキの耳を撫でた。地に伏せ、泥まみれとなった顔を持ち上げると、そこには下卑た表情を浮かべたホロウが一体。

「………………エイガ」

「あーそうそうそう。喋ってくれねーとこちとら暇なんすよね。待機ってあんま柄じゃあねーんすよ」

「…………」

「おっっと。そんな睨まないでくださいよ〜怖いっすよ〜？　シヅっち」

「お前……お前、何をやったのか分かってんのかよ」

「んあ？」

「…………サユキと、アサギを消(ころ)した」

「ああそっすね。消(ころ)したすよ？　コレで」

　そう言ったアサギの右手には、２本の短剣が滲むように生成された。柄の部分が異様に曲がっており、刃先が普通のものより尖っている歪な短剣だ。

「コレ対ホロウの短剣なんすよ。ホロウを流れる魔素は魔人のものより動的なんで、首元に小さな穴開けるだけでもけっこーな魔素が流れ出るんすよね」

「……」

「シヅっち、聞いてます？」

「……なぜ俺の事は消(ころ)さない？」

「は？」

　シヅキはその眼を改めてエイガへと向けた。生気も気力もない、あまりにも虚な眼で。

　それに対して、エイガは眉間に皺を寄せつつ答えた。

「命令っすよ。めーれー。お前を消(ころ)さない理由なんてそれ以外にはなんもねっすよ」

「命令…………お前が……お前の意志でやったんじゃないのか」

「そっすね」

「お前の感情でも、お前自身の事情でもなく……言われたから消(ころ)したのかよ」

「さっきからなんすか？　ホロウを消(ころ)すことに理由を求めるんすか。ホロウの価値なんてたかが知れているのに」

「ホロウの……価値…………」

　反芻(はんすう)したエイガの言葉が自身の中で何度も反響した。

　ホロウの価値。確かにそれはあって無いようなものだ。　……シヅキだって、そう思う。そうやって思おうとする。

　しかし実際にはそんなことはなくて。少なくともサユキとアサギは……あいつらは大事なホロウだった。もし彼らの存在を助けられるのなら、シヅキは何も迷うことなく肩代わりだって何だって出来た。

（なのに……現実は……）

　滞りなく襲ってきたのは耐え難き後悔の念だった。もっと上手くやれたなら、あいつらが無事だった可能性はある。それがどうだろう？　末路は孤独だ。たった一体残された。まんまと一体……残された。

　………………

　………………

　………………………………。

「……消(ころ)せよ」

　口元から滑り落ちるように、そんな言葉が流れ出た。

「あ？　何言ってんすか？」

「消(ころ)せ。俺を……消(ころ)せ」

　自己を否定する感情が、自己を否定する言葉が沸き出て止まなかった。自分が今ここに居る理由が解せなくて止まなかった。自己を強く見せるための態度だって、自己を守るための理性だって…………そんなものは忘れてしまっていた。

だからシヅキは縋った。救いの無い絶望に縋ったのだ。

「俺はもう………………耐えられない」

　閉じ切った喉の、その隙間から声が漏れ出た。それは心の底からの、シヅキの願いに相違なかった。

　それから間もなくして。

「あぁ……良いっすよ。顔を上げてくだせーよ」

　上から降り注いだのは、ある種の救いの声だとシヅキは思った。だからこそ、彼はただ愚直にその顔を見上げたのだ。

瞬間、ガクンと首が折れて景色が歪む。

「はァ。マジでお前のこと嫌いっすわ」

身体が宙吊りにされているとすぐに気がついた。どうやら襟元を掴まれているらしい。その肉薄する距離感にはエイガの顔が。失望と苛立ちに塗れた……そんな顔だ。

「オレの感情に従っていいのなら、迷いなくその首に穴開けてんすよ。それくらいお前のこと、ぶっ消(ころ)してやりてぇ。　……そーゆう訳にはいかねぇけどさ！」

　ドスッ

「ガッ！」

　内臓が押し潰される感覚が走る。腹を殴られたのだ。

　エイガはソレを何度も何度も繰り返す。

「お前見てるとさぁ！　鏡見てるみてぇなんすよ！　“コア”を持ってるか持ってねぇか！　オレとお前の違いなんてたったそれだけじゃあねぇすか！」

「ぐ………あァ゛………………」

意識の遠のきを感じる。

「そのくせにお前は気に入られ、オレぁほっとかれ上等！　アァ！　嫉妬で狂っちまいそうだァ！」

　硬く、冷たい地面に叩きつけられたシヅキ。その眼先に鋭く尖った銀色が鈍く輝いていた。　……濃密な魔素が鼻をついた。それが誰のモノだったかなんて考えるまでも無い。

「あァくそっ……！　消(ころ)してぇ消(ころ)してぇ消(ころ)してぇ…………ぶっ消(ころ)してやりてぇ…………！」

　頭上に写るエイガの表情は、さっきまでとは打って変わって随分と痛々しいものだった。ナニカに苦しんでいるようにすら見える。それこそ消(ころ)されかけのサユキを眼にした時のアサギのように。

「…………………エイガ、お前――」

「ガァ！　アアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　瞬間、酷く聞き苦しい悲鳴が上がった。シヅキか？　……否。

両手で頭を抱えたエイガが地面に倒れ込んだのだ。その脚を振り回し、身体を痙攣させ、地面を這いずり回る。

　シヅキには訳が分からなかった。

「な、なにが……」

「シヅキ！」

「……え」

　――眼の端に白銀が揺れ動いた。