灰色世界と空っぽの僕ら

第二章 “絶望”

訝しい手がかり

「世界に、生命(いのち)を取り戻す……」

　先ほど目の前のトウカが吐いた言葉を、シヅキは反芻した。

「うん。私は、本気で考えているよ」

　真っ直ぐ見つめるトウカを前に、シヅキは自身の眼を細めた。

「薄明の丘に初めて行ったときに同じようなことを言ってたな。　……本気だったのか」

「本気、だよ……そうじゃなかったら、誰かを消(ころ)してまで、進み続けることなんて出来ない」

　息を吐き切るように言い切ったトウカは、自身の胸元をギュッと握り掴んだ。

「私と、私の仲間たちにとって、これは悲願だったの。私たちはありとあらゆる手を使って、たくさんの情報を集めて、世界に生命を取り戻す方法を模索した。回収した魔素の私的流用、アーク外部のホロウとの密談、秘匿にされていた過去の人間文明の資料の閲覧、上層部同士が行っていた通心内容の傍受。　……必要な時には消(ころ)しも」

　淡々と過去の罪を語るトウカ。シヅキは先ほどまでとは違い、多少は落ち着いて彼女の言葉を聴くことが出来ていた。“トウカ”というホロウについて少なからず理解した後だからかもしれない。それ位のことを行っていたとしても不思議では無いと思えたのだ。

　（それが狙いで先にホロウを消(ころ)したことがあると切り出したのか？　……いや、今はどうでもいいか）

　そんな思考の後、軽く首を振り、シヅキはこう尋ねた。

「必要な時に消(ころ)した？　じゃあお前は……お前たちか。好きで同族を消していた訳じゃあ無いんだな」

「それは、当然だよ！　無意味にホロウが消えていい道理なんて、ある筈がない」

「お前にだけは言われたくないだろーよ」

「そ、それは……」

　苦々しい表情を浮かべつつ顔を俯かせたトウカ。対してシヅキはいつものように溜息を吐いた。

「まぁいい。今はどうでもいい。お前の計画とやらは大体分かった。ふざけた幻想を追いかけているってことをな」

「……幻想じゃ、ないよ」

「何だよ。取り返しのつかない罪を重ねて、それで手がかりでも掴んだってのか？」

　シヅキが大袈裟に肩を上げて尋ねるとトウカは、

「うん。その手がかりが、こ(・)こ(・)にある」

　そう答えてみせた。

（ここ？　辺境区ってことか？）

　思えば、トウカが辺境区にやってきた時、やけに廃れの森だの、薄明の丘の景色を見回していた記憶がある。　……単純な好奇心からの行動でもなかったのだろうか？

　…………。

　異様に長い瞬きの後にシヅキは尋ねた。

「で、何なんだよ。その手がかりっつーのは」

「それは……今は、答えられない」

「おい。それは話が違ぇな、トウカ。お前は計画の内容を話すっつったよな？　黙秘は許さねえよ」

「……ごめん」

「逃げんなよ……お前、昨日までと同じ立場にあると思うなよ。裏切り者に優しく出来るほど、俺はオワってない」

　自分でも驚くほどに冷たい声が出た。それほどまでに自身の中に苛立ちが湧き出ていることを自覚する。

（必要ならトウカに、痛みを与えてでも……）

　自身の右手へと眼を移す。　……今の自分なら、出来る気がした。彼女の表情が苦痛に歪んだとしても構わない。そうだ、それくらい構わない。

　しかし、シヅキの決意とは裏腹に、トウカはその口をポツポツと開いた。

「私、は……」

　意を決したように彼女はその言葉を吐いた。

「私は……“虚ノ黎明(からのれいめい)”を探しに来た」

「虚ノ黎明？　……ハッ」

　シヅキは口元を歪ませるように嗤った。

「クソほどに有名な犯罪集団じゃねぇかよ。アークに所属するホロウを執拗に消(ころ)し回るイカれた連中だろ。　……てめえが言った生命を取り戻すって計画、あれは嘘だったってことか」

　挑発的なシヅキの言動に、トウカはその声を荒げた。

「嘘じゃない！　それに……虚ノ黎明は犯罪集団でもない、よ！　彼らは私と同じで、生命を取り戻す方法を探している……だから！」

「んな話、聞いたこともねえな」

「当然、だよ。情報は全部、秘匿とされている。彼らは犯罪者として……罪をなすりつけられているだけ」

「秘匿？　……アークがその事実を隠しているってか」

　シヅキが冗談混じりに尋ねると、トウカはぎこちなく首を縦に振った。

「その根拠は？」

「アークの上層部が、資料として隠し持っていたの」

「で、その資料はどこにあんだよ」

「……証拠隠滅のために、捨てた」

「つまり、俺はお前の吐く言葉を信じるしかねえってか」

「私は……嘘は言わない。シヅキには、協力して欲しいから」

「お前、俺を舐めすぎだ」

　吐き捨てるように言ったシヅキは、トウカを置いて廃れの森の方へと歩き出した。

「ま、待って！」

「待たない。俺を何に加担させようとしてんだよ」

「私はただ……生命を取り戻したくって……！」

「その為に犯罪組織と関われ、と？」

「だから、虚ノ黎明はそうじゃなくって！」

「……それを信じる根拠が、同族を消(ころ)した奴の言葉だけなんだろ」

「それは……」

　言葉に詰まったトウカの表情は見るまでもなかった。ハァ、と大きく溜息を吐いたシヅキは、淡々と言葉を発した。

「お互いに一度頭を冷やそうぜ。今の状態の俺と、お前が……話をするべきじゃねえ」

　それだけ言い残してシヅキは再び歩き出した。シャリ、シャリと砂を踏み締める音だけが耳を走る。今度はトウカから静止を促す声がかけられることもなかった。

　ただ黙々と廃れの森を歩く。その中で彼が思い浮かべたのは、琥珀の瞳を細めて、暖かな笑みを浮かべたトウカの表情だった。それが、脳裏にこびり付いてならない。

「クソ！！！！！！」

　ダンッ

　大きく声を荒げたシヅキ。白濁しきった大木を蹴ると、痩せた葉が数枚、ヒラヒラと落ちてきた。