44/135

『人間とホロウの物語』

　白濁とした廃れの森を抜け、緩やかな曲線を描く丘を下ったその先に在るは、相も変わらず騒々しい港町だった。

　群衆でごった返した屋台通りを見るや否や、シヅキは眉間にシワを寄せた。

「暇かよあいつら……いつ来たって群がってやがるな」

「活気に溢れてるよね。みんな、元気」

「うるせーだけだ」

「静かすぎるよりは私、好きだよ？」

　横目でチラッと見たトウカは、その口に微笑みを浮かべていた。

「変なやつだ」

「え？」

「なんでもねえよ。　……んで、どこ行くとか決めてんのか？」

「あ、うん！　ソヨさんからね、色々と聞いたの」

「またあいつの名前かよ」

「シヅキと港町に行くって言ったら、色んなことを教えてくれたの」

「……デートってのもか」

「ん？　うん」

　シヅキは自身の首の後ろを掴んだ。そして、ハァ、と溜息を吐く。

「一つ訊くけどよ、お前、デートの意味分かってんのかよ」

「単語の意味は、分かるよ？　男女でどこかへ行ったりすることだよ……ね？」

　恐る恐るの口調で答えたトウカ。シヅキは眼を細めた。

「恋仲のな」

「恋……」

「アレだ。かつての人間同士に起きた現象だよ。俺たちホロウに適用できる言葉かって言われたら、疑問だろ」

　例外はあるかもしれないが、人間は男女間で“恋”と呼ばれる現象を起こしたという。いや、人間に限った話ではない。生命を有す者たちは、互いに恋をすることで新たな生命の糧を得たのだ。

　しかし逆に考えると、新たな生命の糧を得られないならば、恋なんて現象は不必要ではなかろうか。　……まさに、ホロウのことだ。

　その存在の全てを“魔素”に委ねるホロウには生命が無い。生殖行為を必要としない。つまり、好き合うことに価値は無いのだ。

　小さくトウカが呟いた。

「恋、か」

　恋という言葉を何度も反芻(はんすう)する様(さま)は、何かを考えているようだった……間も無くして、言葉を溢す。

「私は……まだ、分かんないや」

「だろうな。俺もだ」

「ねえ、いつか私たちにも分かるのかな？　恋って、何なのか」

　そう言いながら、こちらを見上げるトウカ。シヅキは出来るだけ琥珀色の瞳を見ないようにしながら答えた。

「知らねえよ。　……あぁ、話が脱線した。結局お前、どこ行きたいんだよ」

「あ、ごめん！　えっと……あった！　あそこ」

　斜め上方向を指したトウカ。つられてシヅキもその指先を追う。そこには大きなドーム状の屋根が見えた。魔素を燃料にした煌(きら)びやかな装飾が点滅を繰り返している。

　シヅキはあの建物を知っていた。

「あそこは」

「劇場、だよ。ソヨさんに薦められて、ちょっと調べてね？　どうしても行きたくなったの」

「……一回だけ行ったことがあるな。そのソヨに連れられてだが」

「うん。私ね？　今日の劇の内容を、どうしても観たかったの。シヅキと一緒に」

「俺と？」

　コクリと頷いたトウカ。彼女はスッと息を吸うと、一息にこう言ってみせた。

「『人とホロウの物語』。誰もが知っている、古い、古い、伝承だよ」　

※※※※※

　遠い昔のお話です。まだ、生命(いのち)が世界にあふれていた頃のお話です。

　陸地、海、空。世界のありとあらゆる場所を、思うがままにした存在が居ました。人間です。

　多種・多様の人間たちには、他の生命が持たない特別な力がありました。人間はその力のことを、“魔法”と呼んでいました。

　魔法は、人間の生活を豊かにしました。

　炎の魔法は、人間の食生活を変えました。

　水の魔法は、枯れた大地を潤しました。

　植物の魔法は、無限の資源を与えました。

　太陽の魔法は、夜の暗さを打ち消しました。

　星の魔法は、近い未来を観せました。

　数多(あまた)の魔法を使って、人間は繁栄を続けました。

　しかし、そんな人間を大きな脅威が襲います。流行病(はやりやまい)です。

　世界の一点から広まった流行病は、瞬く間に世界全体へと広まります。

　流行病は生命を奪いました。人間だけではありません。動物や虫といった、生きとし生ける者たちからです。

　急激に数を減らす人間。人間は様々な手を尽くしましたが、流行病は収まることを知りません。

　人間は必死に考えました。どうすれば、この脅威を脱することが出来るのでしょうか？　必死に、必死に考えました。そして、一つの考えを思いつきます。

　一人の人間が言いました。

「生命が生きられない世界であるならば、生命ではない存在を創ればいい」

　魔法に長けた人間たちは、失敗を繰り返した後に、生命が無い存在を創ることに成功しました。人間の姿にそっくりの存在です。

　一人の人間が言いました。

「君たちは生命が生きられなくなったこの世界でも、存在を続けることが出来る。我々、人間が居なくなってしまった後、この世界に残るのは君たちだけだ。君たちは、人間にとっての最後の希望なのだ」

　残りわずかな人間たちは、生命の無い存在を前に、両手の指を絡めて祈ります。

「いつの日か我々、人間の復活を。あらゆる生命の復活を託す。それが生命無き君たち……ホロウが達するべき使命だ」

　間も無くして、残りわずかな人間たちは滅んでしまいました。この世界に残ったのは、ホロウだけです。

　ホロウは覚えています。ずっと、ずっと覚えています。人間たちの願いを。自らが、人間にとっての唯一の希望であることを。

　――私たちは、ソレを決して忘れてはならないのです。