大ホールにて
部屋で着替えを済ました後にシヅキが向かったのは大ホールと呼ばれる場所だった。
ロビー奥に設けられており、その名の通りかなり広い部屋だ。オドに所属するホロウ全員が集まったとしてもスペース的な余裕がある程度には広い。
更に言えば、この部屋は横のみにならず縦……つまり頭上にも広かった。ロビーよりも高い吹き抜けとなっており、少し声を出すだけでもかなり反響する。よって、ホロウ全体への話がある時などにはよく使われる部屋だった。
深くフードを被ったシヅキは例の如く、その奥からキョロキョロと周りを観た。
（……ほぼ全員だな）
何十という規模のホロウたちがそこには居た。ホールの中央部で立つ彼らは、特に騒ぐ様子なく、だからって黙っているわけでもない。仲のいい奴らでつるみ合って、小さく談笑していた。
一方でシヅキは中央部には向かわずに、ホール隅の壁へと向かう。そこに背中をドンと押しやり、腕組みをした。そして眼を瞑る。彼は誰かと話すことなく、ただその時をじっと待っていた。 ――何故なのか？ 彼には仲のいいホロウが極端に少ないからである。
（早く始んねえか）
心の中でシヅキは吐いた。
その矢先、ホールの入り口付近が少々騒がしくなっていることに気がついた。談笑の類とは別の……何というか、ヒソヒソと隠すような声だ。
壁に沿うようにホールを移動する。入り口に眼を向けたシヅキの口から「あ」と声が漏れた。
「あいつ……」
その両手に細長い棒を持つホロウが１体。誰かを探しているのか、それともホールを見渡しているのか、キョロキョロと首を動かしていた。その度に印象的な白銀の長い髪が靡く。
シヅキは、その大きな琥珀の瞳に見つからないようにフードを更に深く被った。そして小さく舌打ちをする。
ロビーでほぼ無視するかのようにトウカと別れたシヅキ。その後は何の接触もしようとはせず……というよりトウカと会うことを避けていた。 ……何となく、トウカと今の自分自身が話すべきではないと思ったからだ。
「ねぇ、あんな子……オドにいたっけ？」
「さあ？ 知らない顔だ」
「何型かな？」
「杖持ってるし、抽出じゃないだろうか？ つーか大ホールは武装禁止のはずなんだがな」
近くにいた２体のホロウたちの会話がシヅキの耳に入ってくる。見ると、彼らの表情には困惑が宿っていた。悪く言えば、異物を眼にした時のアレだ。
「…………」
改めて、入り口付近を見る。周りのホロウはトウカに話しかけるわけでもなく、だからと言って完全に無視するわけでもない。遠巻きにその様子を眺めるだけだ。そのトウカと言えば、相も変わらず入り口からは動いていない。ただずっと……何かを捜すようで。
シヅキは自身の頭を掻いた。強く、強く掻いた。酷い居心地の悪さが彼の中に渦巻いていた。
（バカめ……ほんと。何を拘ってんだよ）
徐に眼を閉じ、でもすぐに開いた。腹の中でゴロゴロと蠢く感情はどうしたことか？ すっぽり収まるスペースなんて有りやしない。
「怠いな」
鋭く息を吐きながらシヅキは呟いた。その脚を動かそうとする……その時だった。
「只今より、新地開拓大隊の隊長を務めたコクヨによる話を始める！ 皆、ホール中央に集まるように！」
ホール奥の壇上になっているスペースから、１体のホロウが大きな声でそう言った。あのホロウは見たことがあった。コクヨとの関わりが深い奴だ。
流石にそのように声をかけられてしまえば、指示に従わざるを得なかった。周りのホロウ共だって一切の私語をすることなく、黙って中央へと歩いていく。
シヅキは眉間に皺を寄せた後に、ハァと溜息を吐いた。当然その脚は入り口とは異なる方向へと向かう。
間も無くして、ホールの中央部には数十というホロウが集まった。それを確認した後、壇上の眼鏡をかけたホロウが言う。
「急な呼び出しにも関わらず、迅速に集まってくれたことに感謝する！ 本日は、昨日の新地開拓に関して、隊長を務めたコクヨより話がある。心して聞くように！ ……では」
鋭利な声色でホロウたちに呼びかけた眼鏡。彼が壇上から退くと、すぐに別のホロウが歩いてきた。長い黒髪を後ろで一括りにした、眼帯のホロウ……彼女は小さく咳払いをした後にその口を開いた。
「昨日まで新地開拓大隊を率いていたコクヨだ。久方の者も多いな。直接は新地開拓に携わっていない者も多いだろうが、どうか心して聞いてほしい」
淡々と述べるコクヨ。その漆黒の瞳からはどのような感情なのかが掴めない。シヅキには、彼女がホロウを見渡しているようにも、あるいは虚空を見ているかのようにも見えた。
――そんなボヤけた雰囲気だからこそ次に続くコクヨの言葉は、より衝撃的だった。
一息吐いてコクヨは言う。淡々と言う。
「まずは単刀直入に言おう。魔素の多量流出により３体のホロウが存在を消した。 ……魔人にやられた」
