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理想論

　廃れの森はバカみたいに広い。それは、２０年弱という期間を森に囲まれた施設で存在してきたシヅキが、全貌を知らないほどには。

　しかしながらそんな森においても……いや、そんな森だからこそ、身を休められるような地形の存在がホロウ間では周知されていた。

「この先だ」

　無数の枝葉を伸ばす白濁の木々。その間をスルリと抜けながら、シヅキとトウカは歩いていく。

「シヅキ、あれ……」

　後ろのトウカが何かに気づいたような声を挙げた。彼女を一瞥すると、その視線はずっと前方を見据えている。

「……ああ。あそこだ」

　先ほどまでの真っ白の大樹の連続とは異なり、ずっと前方には闇に覆われた空がその顔を覗かせていた。

「廃れの森の中には、ああいう何も木が生えてねえ空間ってのがいくつか存在する。理由は知んねーけどよ。なんかあった時の避難場所みたいなものだ」

　俺は殆ど使わねーけどな、と最後に付け足したシヅキ。瞬間、彼は魔素のノイズに変化を感じた。

　魔素のノイズは、魔人の出現でのみ変わるものではない。むしろ刻一刻とブレを生じさせている。そんなブレが絶え間なく起き続けている時こそが平常状態なのだ。

　しかし、シヅキたちが拓けた土地へと近づくと、一切ノイズのブレが無くなってしまった。不気味なほどの“静寂”。トウカの脚が一瞬止まる。

「平気だ。ここの平常がコレなんだよ」

「……うん」

　森の出口まで足を進めると、視界の闇が酷く大きくなってくる。やがて、空の黒が真っ白の木々を覆い尽くさんとばかりに大きくなった時……その土地は全貌を露わにした。

　――大きく心を揺さぶられる不思議な土地だった。

　真っ黒な空の下、白濁の木々に囲まれる拓けた土地。そこは少々の傾斜がある丘だった。見上げた丘の頂上には１本の樹がポツンと生えている。複雑に枝を伸ばし、無数の葉を纏った大きな樹だ。星だって、月だって……一切の灯りがないくせに、その樹は酷く目立っている。どうしたって眼が惹きつけられてしまうのだ。

　そんな樹の元へ誘(いざな)うかのように、丘には無数の花が咲いていた。花びらが大きなもの、小さなもの、背が高いもの、低いもの、寄り添い合うもの、ポツンと一輪……形も、大きさも、在り方も様々な花々。遥か遠くまで花は群生をしている。

「……」

　思わずシヅキは息を呑んだ。そうか……まともに訪れたのはかなり久々だが、ここはこんなにも…………

「シヅキ」

　茫然とそこに立ち尽くしていたシヅキは、自身を呼ぶ声で我へ帰った。

「どうした、トウ……え」

「すごいね……ここ」

　シヅキは思わず言葉を詰まらせた。隣に居るトウカを見て驚いたからだ。

「トウカ、お前……」

「え……？」

　大きく見開かれた琥珀色の瞳。その眼は透き通っていた。涙で濡れて透き通っていた。一度でも瞬きをしたら溢れてしまいそうなほどに。

「や、やだ……私……」

　自身が泣いていることに気づいたトウカは、溢れてくる涙を両手で拭おうとした。しかし、ボロボロとこぼれ落ちる雫は、そんなトウカの手を伝い地面へと落ちていく。目下の花びらが雫を受け、揺れた。

　やがてその場にしゃがみ込んでしまった彼女。その肩は、その背中は細かく震えている。絶え間なく聞こえる嗚咽だけが、闇空のもとを響き渡る。

「えっ……と」

　無論、普段から交友関係が少ないシヅキにはどうすることも出来ず、ただただ立ち尽くす他なかった。

※※※※※

　緩やかな丘をシヅキとトウカは登っていく。

　灰色の花々を踏みしめながら足を進めていくにつれて、丘の頂上にある樹が大きくなってきた。もしかしたらここまで来るのは初めてかもしれない……とシヅキは自身の記憶を振り返りつつ思う。

「……シヅキ、ありがとね。私のお願いを聞いてくれて」

　すぐ傍を歩くトウカが言った。

　お願いというのは、泣き止んだトウカが言ったものだった。曰く、丘の頂上まで行ってみたいと。吸い込まれてしまいそうな琥珀色の瞳を前に、シヅキは首を縦に振らざるを得なかった。案の定。

「……ああ」

　都合良く扱われることに慣れているシヅキは、半ば諦めの返事をした。

　やがて２体は頂上まで辿り着いた。そこから観える景色を一望する。

　とは言っても先ほど見た景色と何かが変わるわけではない。灰色の花々の群生と、その先には白濁した木々。頭上に広がるのは黒を黒で塗りつぶした空だ。　……トウカはこの景色に何を思ったのだろうか？　何を思い、涙を流したのだろうか？

「ねぇ、シヅキ」

　しばらく無言で景色を眺めていたトウカがシヅキを呼んだ。今度は泣いてなんかいない。

「あのね、私思うんだけどね……えっと」

「……なんだよ」

「うん。あのね……変な話かもしれないんだけど」

　トウカは回り込んできて、シヅキの正面に立った。彼女は１つ深呼吸をした後にこんなことを言ったのだ。

「もし……世界が命を取り戻して……遙か昔のように生命が芽吹くようになったらね……ここから観える景色はきっと……すごく、すごく綺麗だと思うんだ」

　その口角を上げて、琥珀の瞳を輝かせて、そんなことを言ってみせたトウカ。一方でシヅキは何かを言うことはなかった。

　命を取り戻す……

　命を取り戻す、か。

　そうか。

　トウカはこの景色を観てそんな理想論を思っていたのか。